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老汉抹了把泪：“三年了。三年没吃过青菜了。”
狗蛋站在街对面，看着这一幕。铁柱凑过来，压低了声音：“狗蛋哥，这菜，真便宜。”
狗蛋点点头。
“便宜好。”他说，“便宜了，百姓就能吃上菜。吃上菜了，身体就好。身体好了，才能干活。干活了，才能交税。交税了，朝廷才有银子。有银子了，才能养兵。养兵了，才能打仗。打仗了，才能保家卫国。”
他顿了顿，看了铁柱一眼：“这笔账，你算不明白？”
铁柱挠挠头，嘿嘿一笑：“狗蛋哥，你算得明白。”
申时三刻，草原第一市。
这是河西走廊通往草原的必经之地，一座土城，一条长街，两排木桩子搭的棚子。每月逢三逢八开市，草原上的部落赶着马群来，河西走廊的商队拉着货来，以物易物，各取所需。
今天正是开市的日子。
狗蛋的五百辆骡车在市场上摆开了阵势。粮、菜、瓜、豆子一车一车卸下来，草原上的部落赶着马群、驮着皮货和羊毛涌进市场。人喊马嘶，尘土飞扬。
白音长老蹲在市场门口，手里攥着酒葫芦。这老人七十来岁，须发皆白，一双眼睛却精光四射。他是草原上最大的部落的长老，也是这个市场的话事人。他眯着眼盯着那些忙碌的身影，灌了口酒。
狗蛋走过去，在他面前蹲下。
手里那半块银子，攥得更紧了。
“白音长老。”狗蛋开口，“河西走廊的粮，今年丰收。俺想多换点马。”
白音长老没看他，盯着市场上卸货的骡车：“你那粮，比去年多了多少？”
“两成。”
“换多少马？”
狗蛋伸出三根手指：“三百匹。”
白音长老终于转过头来，看了他一眼。这孩子他认识三年了。三年前，一个八岁的娃蹲在他面前，伸出两根手指，说要换二十匹马。他不信。后来娃的骡车拉着粮来了，他信了。
“三百匹。”白音长老咂摸了一下嘴，“你胃口不小。”
“草原上的马，大胤的骑兵用得上。”狗蛋说，“边军有了马，大食人来了，能追得上。”
白音长老沉默了一会儿。
“好。”他说，“三百匹，换你的粮。”
酉时三刻，河西走廊的官道上。
太阳沉到地平线下头去了，天边烧着一片赤红的晚霞。五百辆骡车装满了马、皮货和羊毛，正往回赶。马群走在车队前头，蹄声隆隆，扬起漫天尘土。皮货和羊毛码在车上，垒得高高的。
狗蛋骑在枣红马上，手里攥着那半块银子，眯着眼盯着前头那片灰蒙蒙的天。
天快黑了。
铁柱骑在他旁边，脸上带着笑。今天换了三百匹马，草原上的部落还多给了二十张上好的羊皮。这一趟跑下来，赚得盆满钵满。
“狗蛋哥。”铁柱开口，“您说这河西走廊，以后会变成啥样？”
狗蛋盯着那片天，盯了很久。
“变成大胤的钱袋子。”他说。
他声音不大，稳稳的，不像个十一岁的孩子。
“有粮，有菜，有瓜，有豆子。有马，有皮货，有羊毛。有商队，有百姓，有银子。”
他顿了顿。
“大食人再来了，让他们看看，大胤的百姓，不是好欺负的。”
远处，河西走廊的方向，隐隐有灯火亮起来。
一点，两点，三点。
连成一片。
那是狗蛋的家。
娘在灶台前热着饭，爹蹲在门槛上抽旱烟，弟弟妹妹趴在窗口往外看。他们在等他回去。
狗蛋把手里的半块银子松开，看了一眼。银子上全是汗，硌出来的印子深深嵌在掌心里。
他又攥紧了。
马鞭一甩，商队加速，朝着那片灯火驶去。