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辰时未到，承天殿外汉白玉台阶上已站满了百官。
天边刚泛起鱼肚白，廊下的铜鹤香炉还没燃起来，冷风从阶下卷上来，刀子似的往人领口里钻。百官们三三两两跺着脚，呼出的白气在晨光里汇成一片。今儿个气氛比往日轻松些——科举改革成了，国子监新收了百来号寒门子弟，贪官杀了一批，边关也算太平。可户部尚书沈重山蹲在最前头，谁也不理，手里攥着本账册，独眼眯成一条缝。他那张老脸比锅底还黑，像是霜打过的茄子，又皱又苦。
昨儿夜里，他一个人在户部后堂坐到四更天。算盘珠子噼里啪啦响了一宿，算来算去，国库还是见底了。
“沈老。”
身后传来一声沙哑的喊，嗓门不小，震得廊下几只麻雀扑棱棱飞起来。
沈重山头也不回。兵部尚书铁成钢大步追上来，在台阶上跟他并肩站定。这老将今儿个换了身崭新的绯红官袍，袍子浆洗得笔挺，可架不住他那张脸——满脸横肉堆着，左脸颊上一道刀疤从眼角直拉到下颌，新袍子也遮不住他浑身上下的草莽气。
“铁尚书。”沈重山依旧没抬眼，语气寡淡得像白水，“您北境那折子，老夫看了。五万边军的冬衣，去年就该换的，拖到现在。您打算怎么办？”
铁成钢那张刀疤脸抽了抽，挤出一丝苦笑：“沈老，您又不是不知道，国库空了不是一天两天了。三年了。能拖就拖吧。”
沈重山终于转过头来。他的右眼早就瞎了，左眼里却亮得吓人，像块烧红的炭。
“拖？”他把“拖”字咬得很重，“今年拖明年，明年拖后年。边军的衣裳都烂了，刀子都卷刃了，还怎么打仗？你让他们光着膀子去跟北狄的骑兵拼命？”
铁成钢没说话。
沈重山从怀里掏出另一本账册，封皮磨得发白，边角都卷了毛。他把账册往铁成钢手里一塞，力道不轻。
“这是河西走廊的账。一百五十万亩地，三百万石粮。卖了运到京城，得银三十万两。户部欠兵部的十二万两，还清了。”他顿了顿，独眼里的光忽然软下来，“剩下十八万两，陛下说了，拨给兵部。给北境边军换冬衣。”
铁成钢的手顿住了。
他翻开账册，从头到尾看了三遍。第一遍看数字，第二遍看日期，第三遍什么都看不清了——眼眶里像灌了热汤，火辣辣的。他合上账册，喉结滚动了两下，嘴唇哆嗦着张了张，只挤出一个字：
“沈老……”
“别说话。”沈重山抬手打断他，声音忽然低下去，像是怕被风听见，“北境边军五万人，一人一套冬衣，就是五万套。一套按二两银子算，是十万两。剩下八万两，给辽东边军换刀。他们的刀，也该换了。”
铁成钢握着那本账册的手背青筋凸起，他转过身，对着沈重山深深弯下腰去。沈重山没扶他，也没说话，只是把脸别向一边，独眼望着殿檐上蹲着的脊兽，像是要看穿那石头，看到很远的地方去。
辰时正，钟响九声。
百官鱼贯入殿，分列两班。李破从侧殿走出来，玄色衮服裹在身上，衬得他整个人多了几分凛冽。他坐上龙椅，目光扫过殿下黑压压的人头，手指在扶手上轻轻敲了两下。萧明华、赫连明珠、苏清月、阿娜尔四位贵妃站在珠帘后面，这是李破特意安排的——他要让她们看看，这朝堂上的事，不比后宫简单。
“有事启奏，无事退朝。”
高福安尖细的嗓音刚落下，班列里便走出一个人来。是赵大河，新任户部侍郎。那个中了状元的寒门子弟，如今已经是从三品了，升迁之快，让满朝侧目。他走到殿中央，整了整衣冠，朝李破躬身一礼，脊背挺得笔直。
“陛下，臣有本奏。”
李破靠在龙椅上，手指敲了敲扶手：“说。”
赵大河从袖中抽出奏折，双手呈上：“臣奉旨清查各地赋税，发现百姓负担过重。江南、湖广、河南、山东四省，赋税占百姓收成的四成。再加上徭役、杂派，百姓一年到头，所剩无几。遇上灾年，卖儿卖女的都有。臣请陛下下旨，减免四省赋税三年，让百姓休养生息。”
殿内嗡嗡声四起，像捅了马蜂窝。
有人交头接耳，有人频频点头，也有人脸色阴沉。四成赋税，减三年，那得是多少银子？谁来填这个窟窿？
李破的手指在扶手上敲着，一下，又一下。忽然，他笑了。
“减税？减多少？”
赵大河抬起头，目光清亮：“臣算过。四省一年赋税共计一百二十万两。减免三年，便是三百六十万两。这笔银子，可以从河西走廊的粮仓里补。河西走廊三年屯田，存粮六百万石。卖一半，得银三百万两。剩下的六十万两，从内库里出。”
殿内忽然安静下来，静得能听见殿外风穿过廊柱的声音。
沈重山迈步出列，在赵大河身边站定。他那个瘸腿走起路来一高一低，靴子踩在金砖上笃笃响，在这寂静里格外清晰。