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从湖州到京城，要经过三个州府，十几座县城，这条路沈渡走了三次。
狄兵南侵，北方士人大量南渡，朝廷急需人才以安抚人心，会试便由三年一次改为一年一次。
这本是好事，可沈渡考了三次，三次落第。
三年前，他第一次赴京赶考时，沿途虽也说不上繁华，但至少人烟稠密，村镇相连。
客栈里住满了南来北往的客商，路上挑担赶脚的络绎不绝。
这一次不一样。
离开湖州地界后，景象渐渐荒凉起来。
驴车吱吱嘎嘎地往前走，官道两边的树木越来越稀疏，取而代之的是大片大片的荒地。
沈渡看着那些荒地，皱了皱眉。
“这些地以前都是良田。”顾长明说。
他赶着驴车，嘴里叼着一根草茎，眯着眼睛看远方。
“可税那么重，种了也是白种，一亩地打两百斤粮，官府要拿走一百五十斤，剩下的还不够一家人吃，你说，谁还愿意种？”
沈渡沉默，视线又落在了鹿宁身上。
每次他既怕看到鹿宁有反应，又怕她有反应。
甚至自己也会涌现一种辜负英勇的难堪。
三人一路看着，路边开始出现成群结队的难民。
他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的背着破被，有的推着独轮车，车上坐着老人和孩子。
没有人说话，只有车轮吱呀吱呀地响，像是什么东西在哭嚎。
沈渡在一个茶摊前停下来，买了两碗茶，递给一对歇脚的老夫妻。
“老人家，你们从哪里来？”
老翁接过碗，手抖得厉害，茶洒了一半。
他看了沈渡一眼，浑浊的眼睛里没什么神采：“从北边来，晋中。”
沈渡心头一跳：“晋中？”
“是啊。”老翁把茶一口灌下去，抹了抹嘴，“北狄人又打过来了，说是什么……什么部落南下抢草场，我们这些老百姓，夹在中间，两头挨刀。朝廷的兵来了要粮，北狄人来了要命，没办法，跑呗。”
“朝廷不是已经收复燕云十六州了吗？”顾长明问。
老翁看了他一眼，像是听到了什么好笑的话，咧了咧嘴，却没笑出来：
“收复？小老儿活了六十年，燕云十六州被割了十五年，朝廷说收复了，可那税是谁收的？是朝廷的人来收的，但收完了就不管了，北狄人一来，朝廷的兵跑得比谁都快，收复？”
他摇了摇头：“那两个字，比北狄人的刀还伤人。”
老翁喝完茶，拄着棍子站起来，拉着老妻慢慢走了。
沈渡坐在茶摊上，目送那对老夫妻消失在路的尽头。
鹿宁站在他身旁，两个人就这样看着难民一个接一个地从面前走过。
有孩子哭，大人就一巴掌扇过去，骂一句“别哭了，哭丧呢”，然后孩子就不敢哭了，只是抽噎，肩膀一耸一耸的。
沈渡低头，不想鹿宁看到自己脸上的表情。
她拼了命守住的土地，最后被朝廷拿去割地求和。
她会不会觉得很荒诞？觉得不值？还是说，她早就知道会是这个结果？
顾长明在旁边喝完茶，拍了拍他的肩膀：“走吧，天黑前得赶到下一个镇子。”
沈渡站起来，背起书箱，继续上路。
傍晚时分，他们到了一个镇子。
说是镇子，其实就是一条街，两边稀稀拉拉几间铺子。
街上行人稀少，大多数铺子都关着门，只有一家卖包子的还在营业。
沈渡让顾长明先去客栈开房，自己去买包子。
“八个肉包子。”他说。