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陈锐喉结滚动，声音愈发恭谨：“回皇孙，确有此事。卫中前辈，确多忠烈敢死之士。”
“忠烈敢死……”
朱由检轻轻重复这四个字，忽然抬眼，目光如静水深潭：“那我便不解了。既有此等传统，为何到了陈千户这里，追踪一个从知州衙门出去的送信人，不过一两个时辰的水路，便成了‘不熟地形、跟丢了’的难事？”
他语气依旧平和，甚至带着些许探讨的意味，可每个字都像细针，缓缓刺入陈锐紧绷的神经。
“辽东、朝鲜之地，山川异域，言语不通，敌骑环伺，前辈尚能往复穿行。而这通州码头，虽船只繁杂，终究是大明疆土，天子脚下，锦衣卫经营百年的地方。”
朱由检微微前倾，灯影在他脸上明暗交错：“陈千户，你究竟是真的跟丢了，还是——根本未曾尽力去跟？”
陈锐手中茶盏“咔”一声轻响，盏盖与杯身磕碰。他脸色白了又青，额角渗出细密汗珠，张了张嘴，那句“卑职无能”在对方洞若观火的目光下，竟哽在喉间，吐不出来。
朱由检看着他挣扎的神色，心中最后一丝侥幸也熄灭了。他原先希望，陈锐或许真有难处，或是受制于人。可此刻对方连一句像样的辩解都组织不出，唯有沉默与慌乱。
“好，好。”朱由检缓缓点头，声音陡然转冷，先前那层温和的薄纱被彻底撕去：“陈锐！你方才称颂卫中前辈忠烈，可你自己所为，对得起‘锦衣亲军’这四个字吗？！对得起身上这身飞鱼服吗？！”
他蓦地起身，袖袍带起一阵风，灯焰剧烈摇晃。
“父王让你护我等周全，你便只知周全二字，将查案之责、肃奸之任，全然抛诸脑后！眼下通州仓廪空虚、蛀虫横行，粮价高企以致饿殍载道，这些你莫非不知？萨尔浒败绩犹在眼前，辽东将士或缺粮秣，根源或许就在这通州码头每日进出的千百漕船之中！如此紧要关头，你手握缉捕巡查之权，却因一句‘不熟地形’便轻言放弃，甚至——”他目光锐利如刀，“甚至可能知情不报，刻意隐瞒！”
“皇孙！卑职万万不敢……”陈锐慌忙离座跪倒。
朱由检忽然笑了，那笑容却未达眼底:“那陈千户回答我，你觉得如今这锦衣卫，可还担得起天子亲军四字？”
“皇孙何出此言……”
“何出此言？”朱由检猛地将手中茶盏往桌上一顿，瓷器碰撞发出脆响，“陈锐！你真当我是三岁小儿不成？！”
这一声喝，连外头候着的赵胜都吓得一哆嗦。
陈锐慌忙起身跪下:“卑职不敢！皇孙息怒！”
“你不敢？”朱由检站起身，走到他面前，声音压得低，却字字如刀，“你方才说，锦衣卫掌巡查缉捕；又说东厂权势更重。那我问你——昨夜刘世铎派人乘船往京城报信，你既已跟到码头，为何不继续追查？”
陈锐抬头，脸上血色褪尽:“卑职确实跟丢了……”
“跟丢了？”朱由检冷笑。
“那我再问你，你既对此地不熟，为何不调动通州锦衣卫百户所协查？《明会典》有载，凡锦衣卫千户出京办案，可凭腰牌调动当地卫所。你陈千户的腰牌，难道是摆设不成？！”
这话如惊雷炸响。
陈锐张了张嘴，竟一句话也说不出来。
朱由检俯身盯着他，那双平日温和的眼此刻锐利如鹰:“你方才说锦衣卫章程时，条分缕析，可见对卫所事务了如指掌。可一到实务，便推说‘不熟’、‘跟丢’。陈千户，你究竟是‘不熟’，还是‘不愿’？究竟是‘跟丢’，还是‘故意放走’？！”
“卑职冤枉！”陈锐急声道。
“冤枉？”朱由检直起身，背对着他，声音里透出寒意，“那好，我便当你真是无能。堂堂北镇抚司千户，奉旨护卫皇孙查案，却连个送信的人都盯不住。待我回宫，定向皇祖上奏——如今锦衣卫已懈怠至此，连最基本的缉捕之责都尽废，也该好生整治一番了！”
这话说得极重。
陈锐跪在地上，额头已冒出冷汗。他如何听不出话里的意思？若真让皇孙这样回奏，莫说他这千户当到头，便是北镇抚司上下，怕都要被清洗一遍。
油灯的火苗跳了跳，在墙上投下晃动的影子。
良久，陈锐深深吸了口气，再开口时，声音已有些沙哑:“皇孙容禀。”
朱由检没有转身，只淡淡道:“说。”
“昨夜……昨夜卑职确实追到了地方。”
陈锐一字一顿，说得极艰难：“那人乘船至通州新城东南的裕丰号私仓码头，下船后进了仓后一处小院。卑职在外守了半个时辰，见院内灯火通明，有七八人进出，其中一人身穿六品文官补服。”
他终于抬起头，看向朱由检的背影:“卑职之所以隐瞒，实是因那处小院，也与通州锦衣卫百户所有牵扯。”
朱由检缓缓转身。
陈锐继续道:“卑职今晨去百户所调阅卷宗，发现裕丰号掌柜陈大元，每年给百户所孝敬纹银五百两。这笔账，记在车马费名下，已连续三年。”
他咬了咬牙：“卑职若贸然追查，只怕打草惊蛇事小，惊动了卫所里的自己人，反倒对皇孙不利。”
话说到这份上，已是剖心之言。
朱由检盯着他看了许久，忽然伸手将他扶起:“陈千户，早这般说，不就明白了？”
陈锐站起时，腰部有些微微发酸。
朱由检按着他坐下，自己也在对面坐了，神色已恢复平和:“我知道你的难处。锦衣卫这潭水，不比通州漕运浅。你奉旨护卫我兄弟二人，首要之责是保我等平安，查案倒在其次——这话，可是父王交代的？”
陈锐瞳孔微缩，没有否认。
“这便是了。”朱由检叹了口气：“父王让你护我们周全，你自然处处谨慎，生怕我们涉险。可陈千户，你可曾想过——若这通州的蛀虫不除，若这漕运的弊病不革，今日他们敢倒卖仓粮，明日就敢克扣军饷；今日他们能买通锦衣卫百户所，明日就能把手伸进京城！”
他声音不高，却每个字都敲在陈锐心上:“萨尔浒一战，我大明损兵折将。为何？兵器不利？士卒不勇？依我看，根子就在这‘贪腐’二字上！前线的将士饿着肚子打仗，后头的蠹虫却把粮米换成白银，一车车往自家库里拉。这般下去，莫说辽东，便是这大明的江山……”
他没说下去，可意思已再明白不过。
陈锐坐在那里，背脊渐渐挺直。他想起昨夜在码头，看见那些搬运粮包的苦力——寒冬腊月，只穿单衣，肩上的麻绳勒进皮肉里。也想起在永丰仓，朱由检抓起那把混着秧谷的新米时，眼中那一闪而过的怒火。
“皇孙。”他终于开口，声音沉稳下来：“裕丰号那处小院，今日寅时又进了三辆粮车。卑职已安排两名信得过的缇骑暗中盯着，这是他们画下的院落布局图。”
他从怀中取出一张桑皮纸，双手奉上。
朱由检接过，就着油灯细看。图上院落、房屋、通道标注得一清二楚，连墙角那棵老槐树都画了出来。
“好。”他将图折好收起，抬眼看向陈锐：“此事暂且保密，连李伴伴那里也先别说。至于通州百户所那边……”
“卑职明白。”陈锐抱拳：“皇孙放心，该查的，卑职一定查清楚。”
两人对视一眼，许多话已不必再说。
陈锐退下后，朱由检独自坐在灯下，手指无意识地摩挲着那张桑皮纸。图纸的边角有些粗糙，是匆忙间撕下的。