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晨光透过知州衙门后堂的窗棂，在青砖地上投下菱格影子。朱由检换了身素蓝直裰，坐在太师椅上慢条斯理地翻着《通州志》，茶盏里的龙井已续了三回水。
刘世铎辰时三刻便来了，穿着那身洗得发白的青色素罗衫，袖口还沾着些许墨迹——这是他一贯示人的模样。他立在门槛外躬身作揖:“下官参见皇孙。昨夜仓廪查验已毕，不知今日可还有吩咐？”
朱由检眼皮都没抬，指尖捻过书页，淡淡道:“刘知州且去忙公务罢。我昨夜思量，这粮价案牵连甚广，非一时可察。今日便在这后堂歇歇，看看地方风物志，也是好的。”
这话说得轻飘飘，倒叫刘世铎心头一紧。他偷眼打量那少年——朱由检神色恬淡，真像是来游山玩水的宗室子弟，哪还有昨夜在永丰仓里那般锐气？可越是这般，刘世铎越觉脊背发凉。他在官场浮沉五载，深知这等反常的平静，往往藏着更深的算计。
“皇孙若需查问什么，下官定当……”
“不必。”朱由检终于抬眼，那目光温和得叫人捉摸不透。
“刘知州治通州五载，劳苦功高。我昨日也是心急了些，如今想来，查案之事还需从长计议。你且去吧。”
刘世铎又站了片刻，见朱由检当真重新低头看书，只得诺诺退下。走出后堂时，他脚步顿了顿，侧耳听里头动静——只有书页翻动的窸窣声，再无其他。
这反倒让他心里那根弦绷得更紧。
午时刚过，陈锐来了。
这位北镇抚司千户今日换了身鸦青贴里，腰间的绣春刀未佩，只悬了块铜牌。他进堂便单膝跪地，抱拳请罪:“卑职无能，昨夜跟踪那从西厢房出去的人，在码头跟丢了。”
朱由校正坐在一旁剥莲子，闻言手一顿，莲子滚落在地上。
朱由检放下书册，不疾不徐地问:“当真跟丢了？”
“回皇孙，通州水路纵横，码头夜泊船只数以千计。那人乘的是无篷小舟，钻入漕船缝隙便失了踪迹。”陈锐垂着头，声音平直。
“卑职对此地确实不熟，跟丢也算正常。”
“正常？”朱由校突然开口，声音里透着焦躁：“陈千户，你可是锦衣卫！北镇抚司的千户！”
陈锐依旧跪着，背脊挺得笔直，却不言语。
朱由检看了兄长一眼，轻轻摇头。他起身走到陈锐面前，伸手虚扶:“起来说话。”
待陈锐起身，他才温声道:“兄长莫急。陈千户说得在理，强龙难压地头蛇，通州这潭水，比我们想的要深。”
他说这话时，目光却落在陈锐的手上——那双手虎口有茧，是常年握刀留下的；可此刻，右手食指正无意识地摩挲着拇指侧缘。这是锦衣卫审讯时观察嫌犯的小习惯，朱由检曾在宫里听老宦官提过。
他在紧张。
朱由校却已按捺不住，起身踱了两步，压低声音道:“五弟，不是为兄说你。咱们出宫已三日，父王的口谕你也听了，李实那话里的意思再明白不过——这案子查到此为止。如今刘世铎滑不溜手，陈千户又断了唯一线索，咱们还怎么查？”
他顿了顿，声音更轻:“不如先回宫去。永丰仓的猫腻咱们已抓了现行，带刘世铎回京交差，也算是大功一件。何苦在此耗着，万一……”
“万一什么？”朱由检接过话头，神色平静，“万一父王怪罪下来？”
朱由校被说中心事，抿了抿唇。
朱由检拍了拍兄长的肩，转向陈锐:“陈千户先退下吧，此事容后再议。”
陈锐行礼退出。待他身影消失在廊下，朱由检才叫来在门外候着的赵胜——这是他从宫里带出来的小宦官，生得白净，平日里负责传话跑腿。
“赵胜，你在通州可能打探到消息？”
赵胜苦着脸躬身:“回皇孙，奴婢的交情都在廊下房里。这通州码头虽也有宦官当值，可奴婢没拜过码头，一时半刻实在难打通关节。”
这话说得实在。宦官在外办事，靠的是同乡、同门、同司那层层叠叠的关系网。赵胜相对来说算是年纪轻，资历浅，在宫里也算勉强有些许薄面，到了这远离京城的通州，更是两眼一抹黑。
朱由检点点头，没责怪他。
这时朱由校又凑过来，眼睛忽然一亮:“五弟，要不咱们把刘世铎押回京去？诏狱七十二道刑罚，还怕他不招？”
“不可。”
朱由检想都没想便否了：“若如此行事，往后谁还敢信我们？抓一个刘世铎容易，可这通州上上下下多少官吏？今日咱们能押他，明日他们便敢抱团对付咱们。人心一失，再想查什么，就难了。”
他说话时语气平和，可字字都砸在要害上。朱由校听得一愣，手一摊:“那你说怎么办？查又查不动，抓又不能抓，难道真这么回去了？”
朱由检没答话，只唤来李矩。
只见他躬身进来，身上那件半旧的葵花胸背青贴里洗得发白，袖口还打着补丁——这是他刻意为之，在宫里，太过光鲜的宦官往往活不长。
“李伴伴，你去传个话给刘知州。”朱由检端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫：“就说我明日便启程回京，粮价案到此为止，让他不必再忧心。”
李矩眼皮微抬，又迅速垂下:“老奴遵命。”
待他退下，朱由校忍不住问:“真回去了？”
“虚晃一枪罢了。”朱由检吹了吹茶，啜了一口。
“刘世铎这种人，你越说要走，他越不信。咱们便做戏做全套，看看他如何反应。”
他放下茶盏，又道:“兄长且去歇息，我再找陈锐说说话。”
陈锐再次被叫来时，后堂里点了两盏油灯，光线昏黄。朱由检让他坐下，竟亲自给他倒了杯茶。陈锐连忙起身谢过，双手接过茶盏时，指尖微微发颤。
“陈千户在锦衣卫多少年了？”朱由检闲话家常般问。
“回皇孙，卑职万历四十年入卫，至今七载有余。”
“七年……”
朱由检点点头：“那该是熟谙卫所事务了。我有一事不明，想请教千户——这锦衣卫与东厂，究竟是何章程？”
陈锐一怔，小心答道:“锦衣卫乃天子亲军，掌直驾侍卫、巡查缉捕。洪武十五年置，初设仪鸾司，后改拱卫司、亲军都尉府。至洪武二十八年，定制设指挥使一人，正三品；同知二人，从三品；佥事二人，正四品。下设南北镇抚司，南镇抚司掌本卫刑名，北镇抚司专理诏狱。”
他说得流畅，可见这些条陈早已烂熟于心。
朱由检又问:“那东厂呢？”
“东厂乃永乐十八年成祖所设，掌侦缉官民，隶司礼监。其缉事范围，与我卫颇有重叠。”陈锐顿了顿，“不过厂卫虽并称，实则东厂权势更重，我卫办案，有时也需禀报东厂掌印太监。”
他说到这里，声音低了下去。
朱由检摩挲着杯沿，目光似乎落在跳动的灯焰上，“壬辰年东事时，锦衣卫多有遣员潜行辽东、朝鲜，打探军情、绘制舆图，甚至深入敌后。听闻有缇骑为送一封密报，三昼夜驰骋八百里，抵京时人马俱殆，手中蜡丸仍紧握不松——这般忠勇，可是真的？”