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李矩急道：“然礼法……”
“礼法为人而设，非人为礼法所囚。”朱由检声音依然平和，却自有分量：“若拘泥字句，不顾实情，便是胶柱鼓瑟了。譬如《周礼》言‘天子九鼎’，今紫禁城中何止九鼎？时移世易，当通权达变。”
他见李矩仍欲辩，忽转话题：“伴伴乘浪船疾驰而来，可是宫中出了什么事？”
李矩被他一问，神色稍缓，叹道：“宫中暂无大事。只是奴婢今早得讯，知殿下竟出了朝阳门，心下惶恐，特来劝谏。殿下，通州此地非同小可，漕运咽喉，各方势力盘根错节。那赖三案牵扯出的惜薪司刘太监、顺天府王通判，其党羽未必甘心伏法。若知殿下至此，恐生不测……”
正说着，棚外忽然传来急促脚步声。
陈锐手按刀柄，侧身望去——却是高大木疾步而来，至棚口躬身道：
“五爷，元孙殿下，皇太子身边的李实李公公已到通州，专程前来寻五爷！”
朱由校“啊”了一声，脸色微白：“莫不是父王知晓了，遣人来拿我回去？”
朱由检却摇头：“兄长勿慌。我等清晨方离京，此刻不过巳时，李实便已赶到——他定是得了消息后星夜兼程，绝非为兄长而来。”
他转向高大木：“李公公现在何处？”
“李公公先是通过徐公公联系的在下。”高大木低声道，“在下得讯后，已吩咐人将李公公引至通州漕运衙门旁的‘悦来客栈’，暂歇等候。”
朱由检点头，对李矩道：“伴伴既来了，便随我同去见见李实公公。”
悦来客栈是天字号房。
李实坐在靠窗的官帽椅上，手中捧着盏茶，却半口未饮。他已经年约五十许，面皮白净，眉目清秀，穿着身栗色贴里，外罩青缎褶子，一副宫中掌事太监的打扮。只是此刻那副从容气度里，隐隐透着一丝焦虑。
房门轻响。
李实抬眼，见朱由检推门而入，身后跟着李矩、陈锐等人。他忙放下茶盏，起身行礼：
“奴婢李实，叩见五皇孙殿下。”
“公公免礼。”
朱由检虚扶一把，自在一张圈椅坐下，笑道：“公公星夜赶来，必有要事。可是父王有旨意？”
李实却先不答，目光在朱由检脸上停留片刻，轻叹一声：
“殿下，您这次着实有些孟浪了。”
他语气比李矩和缓得多，却更沉：“通州这地方，表面是商贾云集、百货流通的太平景象，底下却是暗流汹涌。漕运衙门、仓场侍郎、各地会馆、漕帮脚行、乃至卫所兵痞，各方势力在此角力数十年，早织成一张大网。殿下持东宫令箭查粮价案，已触动许多人利益，如今亲涉险地，恐成众矢之的。”
朱由检静静听着，待他说完，才道：“公公所言，我岂不知？然正因这是龙潭虎穴，我才非要来闯一闯。”
他身子微向前倾，压低声音：
“粮价案查到今日，郑霄铭招出王通判，王通判又牵出惜薪司刘太监。可这些人都不过是台前傀儡。真正的黑手——那能将江南粮米操纵如臂使指、能在漕运关卡通行无阻、能让顺天府衙门睁一只眼闭一只眼的势力，其根须必深植于通州这漕运总汇之地。”
李实沉默片刻，忽道：“殿下可听过一句话：‘水至清则无鱼’？”
朱由检眸光一闪：“公公何意？”
“漕运之弊，自宣德朝始，至今百七十余年，早成痼疾。”李实的声音压得更低，几乎如耳语：“其间牵涉，上至王府勋贵，下至胥吏脚夫，数十万人赖此谋生。殿下欲以一己之力涤荡澄清，恐非但不能竟功，反会引火烧身。”
他抬眼，直视朱由检：
“不瞒殿下，奴婢此次前来，实是奉了皇太子殿下口谕——殿下命我传一句话：‘粮价案查到王通判为止，其余事宜，交由顺天府、漕运衙门自查。吾儿可即日返京，不必深究，此事暂交由他人办理！’”
话音落地，房中一片死寂。
李矩垂首侍立，眼皮微跳。
唯有朱由检神色不变，只轻轻“哦”了一声，缓缓靠回椅背，手指在扶手上一下一下轻叩着。
良久，他才开口，声音平静无波：
“父王这道口谕，是何时所传？”
“不满殿下！”李实道：“昨日申时小爷在慈庆宫接见了成国公、定国公、英国公三府派来的管事，又收了寿阳公主、永宁公主府递的帖子。诸家所言大同小异——皆言粮价案牵涉过广，若彻查到底，恐动摇国本，惊扰民心。”
朱由检笑了。
那笑意很淡，却让李实心头莫名一紧。
“动摇国本？”朱由检轻声重复：“好大一项罪名。却不知，是那些囤积居奇、哄抬粮价、致使京师百姓易子而食的蛀虫在动摇国本，还是我这想揪出蛀虫的人，在动摇国本？”
他站起身，踱至窗前。
窗外正对通惠河，河上千帆竞渡，漕船如蚁。更远处，永丰仓、广盈仓、大运仓三座官仓的灰墙连绵如岭，在秋阳下泛着冷硬的光泽。
“李公公。”朱由检背对着众人，忽然问，“你入宫多年，可曾去过京郊的义冢？”
李实怔了怔：“奴婢……不曾。”
“我去过。”朱由检道：“阜成门外施粥，见义冢新添了三十七座坟茔。守坟的老卒说，其中二十一具是饿殍——有老人，有妇人，还有七具是不足十岁的孩童。他们死时，怀里还揣着观音土。”
他转过身，目光清冽如寒泉：
“那些国公、公主府里的人，大约从未见过饿死的人是什么模样。他们只见府库中银钱堆积，只见宴席上珍馐罗列，只见这漕河上帆樯如林、粮米似山——便以为天下太平，百姓安乐。”
“却不知，那帆樯之下，是多少胥吏盘剥；那粮山之中，是多少血泪浸染；那太平表象底下，是多少冤魂在哭！”
朱由检毕竟在东宫威名远扬，李实一时之间被他目光所慑，竟一时语塞。
朱由检却已敛了激愤，恢复平静神色，走回椅前坐下，端起茶盏抿了一口，方缓缓道：
“公公回去禀告父王：儿臣谨遵慈训，不敢违逆。然粮价案已查至半途，若骤然罢手，非但前功尽弃，更会打草惊蛇，令真凶得以隐匿。请父王宽限十日——十日内，不管彼时到底查到何种程度，吾必上呈案卷。届时是杀是赦，是究是放，全凭父王处置。”
他顿了顿，补上一句：
“若父王不允，便请公公直言——可是哪位国公、哪位公主，或朝中哪位大臣，向父王递了话，非要保下某个人？此人姓甚名谁，官居何职？儿臣愿当面与他对质，看他有何道理，敢以国本二字，为蛀虫遮羞！”
这番话说完，房中落针可闻。
李实脸上红白交替，半晌，长叹一声，起身拱手：
“殿下既然决心已定，奴婢不敢多言！”