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李实喉头滚动，终是把劝谏的话咽了回去。眼前这位五皇孙殿下，虽只十岁年纪，那眼神却像冻透的井水，清冽得不容置喙。他也是宫中老人了，皇爷垂爱五殿下，连小爷当众驳他的话，这孩子亦有胆色承接。自己一个东宫行走太监，如何拗得过？
“殿下…保重。”李实嗓音发干，深深一揖，腰弯得几乎折断那身青缎褶子。他不敢再看朱由检，袖着手，脚步虚浮地退了出去，靴底蹭着客栈旧木板的声响，活像抽了筋骨的病猫。
门扉刚合上，另一扇门“哐啷”就被撞开。
朱由检却恍若未觉，依然立在窗前，目光穿透通惠河上如林的帆樯，投向远处灰墙连绵的永丰仓。河风带着水腥与朽木的气息涌入，掀动他云锦直裰的衣角，少年身形挺拔如青松，那沉静的姿态下，却似有看不见的暗流在奔涌。
但此时他心中却在想：父王终究还是惧了。勋贵几句哭诉，公主几封帖子，便能让东宫收回成命。这江山积弊，非刮骨不足以疗毒，然执刀者，何其难也！
门外廊下，脚步声由远及近，急促而杂乱，如同主人此刻的心绪。
“砰！”
门被猛地推开，撞在墙上又弹回。朱由校气喘吁吁地闯了进来，白皙的脸颊因奔跑泛起红晕，眼中满是惊惶未定。
“五弟！方才……方才李实那老奴来作甚？”他一把抓住朱由检的胳膊，声音带着颤，“莫不是……莫不是父王知晓我偷跑出宫，遣他来拿我回去问罪？”他越想越怕，抓着朱由检胳膊的手指都失了血色。
而此时朱由校心中大急：完了完了，这下可捅了大篓子，回去定要挨板子关禁闭！
朱由检转过身，轻轻拍了拍兄长冰凉的手背，安抚道：“兄长宽心，李实非为兄长而来。”他引朱由校到一旁的圈椅坐下，自己也落座，神色平静地将方才李实所传皇太子口谕——粮价案查至王通判为止、即刻返京——复述了一遍。语气平淡，仿佛在说一件与己无关的琐事。
朱由校闻言，先是长长松了口气，拍着胸口：“吓煞我也！不是抓我便好……”
但旋即，他眉头皱起，脸上露出孩童般的不解与不甘：“可……可为何又不让查了？那些奸商恶吏……难道就这般算了？父王也太……”他终究不敢把“软弱”二字宣之于口，只化作一声含糊的嘟囔。
角落里，侍立良久的陈锐，那张惯常冷肃如铁的面容此刻沉得像块吸饱了水的青石。他作为北镇抚司千户，护持皇子查案本是天大职责，如今案子半途而废，无功而返已是失职，更兼两位殿下涉险通州，若真被朝臣抓住“私出宫禁”的把柄……他不敢深想，只觉得肩上无形的压力骤然增至千斤，压得他几乎喘不过气，按在腰间刀柄上的手，指节因用力而泛白。这北镇抚司的脸面，此番怕是丢尽了。殿下安危更是……唉！
李矩亦是心中苦涩，老脸上皱纹更深了几分。早知如此，当初拼死也要拦下殿下出京……
其余几名锦衣卫缇骑，更是如同霜打的茄子，瞬间蔫了下去，垂头丧气，连带着屋内的空气都凝滞了几分。
朱由检的目光缓缓扫过众人灰败沮丧的脸，心中了然。他端起桌上微凉的粗瓷茶盏，指尖摩挲着杯沿粗粝的釉面，语气温和，仿佛在开解众人：“父王仁慈，体恤下情。他老人家坐镇中枢，虑事周全。此案牵涉渐广，勋贵、宗室皆已忧心，若再深挖下去，恐京师震动，人心惶惶，反伤及国本安稳。”
心中却吐槽道：父王真是优柔！面对勋贵朝臣施压便退缩，甘受其掣肘，如此岂是中兴之主气象？大明沉疴积弊，正需雷霆手段方可廓清！
朱由校听得怔怔然，半晌才喃喃道：“百姓易子而食，饿殍填壑…倒成了‘伤及国本’？这…这道理何在？”他茫然望向窗外喧嚣的码头，河风吹动他鬓角的碎发，显出少年人未脱的稚气与不解，“五弟，那咱们…真就依旨回去了？”眼中满是不甘与失落。
“回去？”朱由检嘴角噙着一缕极淡的苦笑，放下茶盏，“兄长以为我们还有多少时日？十天？那是父王宽限，更是妄想！”
他身子微微前倾，压低声音，目光扫过众人惊疑的脸：
“李实能如此迅速精准地找到你我行踪，必有人通风报信！消息已然泄露。皇祖与父王或许本无大动干戈、清洗勋贵朝臣之意，但架不住那些人杯弓蛇影！你看，勋贵宗室已然开始动作，下一步，恐怕便是朝堂上那些清流言官了！”
他顿了顿，语气转冷，带着剖析般的锐利：“若被他们探知你我二人此刻竟在通州，你猜会如何？‘轻离藩篱’、‘擅干政事’、‘陷储君于险地’……随便哪一项罪名扣下来，你我顷刻便成众矢之的！朝堂火力瞬间便会转移至你我身上。届时，莫说查案，自身难保！那些真正的大鳄，便可趁此机会销毁罪证，蛰伏更深。”
这便是朝堂倾轧之险，攻讦之毒！他们不在乎真相，只在乎如何打击对手，巩固自身。牺牲几个小民，于他们而言，不过是棋盘上弃子罢了！
朱由校惊得脸色发白，喃喃道：“这…这案子还没开始查透，就要收场了？岂不是纵容那些蠹虫逍遥法外？”少年意气涌上心头的热血，瞬间被冰冷的现实浇了个透心凉。“那我们该如何是好？真就在通州耗满父王给的十天？”
“十天？”朱由检轻笑一声，眸中却无半点笑意，只有一片冰寒，“大哥，你太乐观了。实则，留给我们在此从容查探的时间，能有三天，便已是侥天之幸！”
朱由校彻底懵了：“三天？这…这怎么还没开始就要结束了？局势变得这般快？”
“这便是庙堂。”朱由检语气转为沉静，引经据典，仿佛在为兄长讲解一课，“《韩非子》有言：‘事以密成，语以泄败。’谋事不密，则祸患生。吾等行踪既露，便如明烛于暗室，处处受制。况乎，‘君子不立危墙之下’。通州此地，各方势力犬牙交错，我等身份特殊，久留便是授人以柄。”