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巳时初动，秋日晨曦如羞涩的姑娘一般，更像是被什么看不见的棉絮给裹住，照到这哑巴巷时，只剩下一丝微弱的光芒。
风倒是紧了。贴着那堆满破箩筐的巷口打着旋儿，将那半张顺天府贴了仨月、早就被粪水腌渍得字迹浮肿的告示吹得哗哗作响，活像是个被淹死的冤鬼在拍门。
朱由检脚下不停，一头就要扎进这晦暗不明的深巷里。陈锐大惊失色，抢上两步，一把横在了朱由检身前，那张平日里沉稳的国字脸此刻全是急切。
“殿下！使不得！”
陈锐声音压得极低，却语速飞快：“这哑巴巷是南城的疮疤，里头藏污纳垢。那些个平日里混迹街头的喇唬、市棍，还有专吃生人饭的坊肆凶顽，那是多如牛毛！特别是今年辽东不太平，好些流民和兵痞搅在一起，更是没了王法。殿下千金之躯，何必去这泥坑里打滚？”
“让属下带人去看看，或是……”
“陈千户。”
朱由检停下脚步，抬头看着这个忠心的汉子，语气却出奇的平静：“君子不立危墙之下，这道理我懂。可咱们今天出门，不就是为了看看这墙底下，到底藏着什么吗？”
他轻轻推开陈锐的手臂，声音虽然还带着稚气，但那种上位者的笃定却让陈锐不由自主地退了半步。
“朗朗乾坤，就在天子脚下，若连这种白昼行凶、夜半逼债的恶行都能视而不见，那这‘顺天府’的‘顺天’二字，岂不成了天下人的笑柄？”
说罢，他不再理会，抬脚便走。
一旁的朱由校听到这话，那双眼睛瞬间亮了，原本还有些迟疑的脚步立刻变得坚定，甚至带着一丝兴奋的潮红，像是个即将奔赴沙场的小将军，紧紧跟了上去。
宋晋、赵胜等人虽然心里叫苦连天，也只能硬着头皮跟上。
陈锐看着这一大一小两个皇孙的背影，心里那个苦啊，简直能拧出汁来。
“都给我听好了！”
他一把攥住那绣春刀的灰布刀鞘，食指习惯性地在那刀镡上摩擦着，发出一种极其细微却让人牙酸的“嘶嘶”声。他回过头，对着那几个缇骑狠厉地下令：
“招子都给我放亮！哪怕是一只蚊子，敢靠近殿下和……书童半步，立刻给我拍死！若有差池，大家脖子上那颗吃饭的家伙，连带着家里老小的命，全都得赔进去！听见没！”
“喏！”
几个汉子低低应了一声，身影瞬间散开，隐入了两侧的阴影里，快步跟在陈锐背后，急冲冲的向前走去。
……
巷子尽头，是一座塌了半边墙的破关帝庙。
庙后那扇原本漆着黑油的小门，早就没了往日的庄重，不知被哪个缺德的泼皮用白石灰歪歪扭扭地写了“鸡婆窝”三个大字，在那风灯的晃动下显得格外刺眼。
还没进门，那压抑的、如同钝锯割木般“咿咿呀呀”的孩童哭声，便已先钻进了众人的耳朵。
“欠的例钱到底还不还？！”
“啪！”
一声木棒敲击皮肉的闷响，紧接着是女子痛苦的闷哼，像是把那哭声硬生生给打断了一截。
“云烟儿，你他娘的当这地界是养济院？养了一群光吃饭不干活的小崽子？”
院子里，火把通明，照出一幅人间炼狱的景象。
正北角，那本该供奉香火的廊下，此刻却挤着二十来个浑身脏兮兮、瘦得只剩把骨头的孩童。大的不过十二三，小的才刚学会走路，一个个像褪了毛的雏鸡，互相抱着，缩成一团。
那恐惧是刻在骨子里的——即便怕得浑身发抖，哭声也只是细若蚊蝇。因为他们知道，哭得大声了，那皮鞭子就会没头没脸地抽下来。
院子中央，一条长凳上，按着个穿藕荷色旧衣的女子，正巧的是此女子正是昨日还在绮罗院受人欺凌的云烟儿。
此刻的她，哪里还有半点“红倌人”的风韵？发髻散乱，鬓角垂下一缕灰白的断发，在火光中微微颤动。她被一名叫“赖三”的“把街虎”一只脚踩着背，一只手死死揪住头发，那张本该娇俏的脸，如今一半青肿，一半苍白，正如这该死的世道。
赖三，这名字在南城那也是能止小儿夜啼的。早年是外城“打行”的金牌打手，如今攀上了工部柴炭司那个姓刘的阉宦，又跟上面的内库采办搭上了线，在这条街上专吃摊贩的血肉。
“云烟儿，你别跟我哭穷。咱知道你昨儿个刚接了个大客，那一两三钱银子呢？还有……”
赖三手里把玩着一根从云烟儿头上拔下来的银簪子，狞笑着舔了舔牙床，“这玩意儿成色虽一般，也能抵个三钱。”
“那是给……给娃儿们换冬衣的……”
云烟儿被按得喘不过气，却还是死死咬着牙，眼泪混合着嘴角的血沫子往下滴。
“冬衣？”
赖三哈哈一笑，满口的黄牙在火光下显得格外狰狞，“他们能不能活到冬天，那还不是爷一句话的事儿？这京城的冬天，哪年不得冻死几窝野狗？”
“六儿！”他一偏头道：“去，给爷挑几个机灵的！西山那边的煤窑正缺童工去捡炭渣子！那窑主说了，小的也行，实在不行就当添头！尤其是那个小瘸子，省得还要管饭！”
旁边一个缺了一只耳朵的帮闲，狞笑着拎起一个麻布袋子，大步朝那些孩子走去。
“别……别碰他们！”