时维仲夏，溽暑蒸腾。陈潜、鹿呦与阿篱三人自黔中苗疆一路东行，翻越沅州碧嶂，穿过宝庆丹霞，终是踏入了湘天楚地的苍茫地界。
行至衡阳府界，但见南天门外，一峰孤峭拔地，直插云霄。
云雾缭绕之处，祝融峰巍然如巨灵神掌，擎天而立。
山腰间古松虬劲，苍翠欲滴，掩映着飞檐斗拱的一片建筑，正是江湖中久负盛名的衡山派所在。
“呀！这山好高！比我们苗疆的吊尸崖还要气派些哩！”
阿篱雀跃不已，指向云端，腰间草笼里的小金蟾也似感应主人欣喜，发出“咕呱”轻鸣，熔金般的背甲在日辉下流转出炫目光泽。
少女自出苗疆，看尽了外间世界的亭台楼阁、车马行人，一双妙目便无半刻闲暇。
此刻见了这五岳独秀的衡山，更是欢喜得连蹦带跳，腰间银铃叮当如泉，清脆悦耳。
鹿呦温言含笑，伸手替她理了理被山风吹乱的鬓角青丝：“山路险峻，仔细脚下。你看那峭壁虬松，扎根于万仞石缝之中，依旧傲骨嶙峋，正是我辈江湖儿女当效仿的刚毅之风。”
她一袭青衫随风轻扬，手中药囊微晃，望着山间飞瀑直泻深潭，眸中亦有清泉般的澄澈波光流转。
陈潜负手而立，目光却如寒星般凝在山腰那片若隐若现的楼阁群落。
往事如烟，两月前望海村“听涛客栈”种种犹在眼前。
那衡山掌门“铁掌震天南”赵不平行走间龙骧虎步，气势如山；其师弟“儒侠”宋之焕温文尔雅，谈吐不俗；更有那长老“笔落惊风”吴明，一支判官笔使得出神入化，震慑群豪。
其时群豪为忠烈墓与崖山宝藏争执不休，这衡山三大高手虽在场中，却始终冷眼旁观，直至风波平息亦未置一词，此中蹊跷，颇堪玩味。
“呦儿，阿篱，”陈潜驻足于一条盘山而上的青石古道前，抬眼望去，重峦叠嶂间，飞檐隐现，斗角峥嵘，
“前方那座古观，便是衡山派根本重地，青羊观。我等既已至此，当登山拜会一番。一者，探听些昔日望海村旧事的因由；二者，江湖风雨如晦，结缘名门，亦非坏事。”
鹿呦会意，颔首道：“陈大哥所言甚是。衡山乃武林正宗，执东南牛耳，若能有机缘拜谒，亦是江湖礼数。”
阿篱拍手雀跃：“好哇好哇！去看看那些名门大派，是何等的光景！”
三人循阶而上，古木参天，枝叶蔽日，石阶湿滑，陡峭难行。
行至半山腰，忽闻上方云深处传来隐隐钟鸣。
那钟声沉重悠长，响彻峰谷，非是道观晨课之清越磬音，反倒透着一股难以言喻的苍凉悲怆之意。
待登上峰顶平台，眼前豁然开阔，一座气象恢宏、古意盎然的道观矗立眼前。
然而观前却是一片肃杀冷清。
朱漆剥落的巍峨山门紧紧闭阖，门前两只历经风雨剥蚀的石雕青羊默然伫立，羊角之上，竟缠绕着几缕未曾拂去的蛛网，在风中轻轻颤晃。
偌大的白石广场上空无人迹，不见弟子演武呼喝，更无人洒扫庭除，唯有几片枯黄落叶，被山风卷起，在冰冷坚硬的青石地板上盘旋乱舞，更添萧索。
“咦？”阿篱按捺不住好奇，左右张望，“好大的地盘，怎么连个活物都没得？比我们寨子的‘祖灵洞’还要清冷哩！”
她赤足踏上冰凉的石板，腰间银铃随之晃动，在这死寂之中，叮当之声格外刺耳。
鹿呦妙目陡然一凝，一双纤纤素手无声地拢入袖中，指尖轻捻，凝神细辨着风中每一丝气息。
她压低声音，语带凝重：“阿篱妹妹，噤声！”
她目光锐利，扫过紧闭的门扉，又凝在远处高悬飞檐下随风飘荡的几道素白布幔之上——
那白布在青松黛瓦的映衬下，惨白刺目，迎风半卷半舒，如同招魂幡般，透出无边悲凉与肃杀之气。
“这钟声……”陈潜剑眉深锁如山峦。
方才沿山道所闻的沉重古钟之音，此刻虽余韵渐消，却仿佛仍在峰谷间回荡不休，一声声，敲得人心弦沉坠。
此绝非召集号令，分明是报丧的悲鸣！
他目光如冷电，越过空旷死寂的广场，锐利如锋，死死钉在观门紧闭的缝隙间，仿佛要将那厚重的门板刺穿，看清内中乾坤。
“事出反常必有妖。”陈潜低语一声，与鹿呦交换了一个了然于胸的眼神。
两人江湖行走多年，深知这等名门大派骤然闭门，白幡高悬，绝非寻常变故。
“走。”陈潜整了整略被山风拂散的青衫衣襟，步履沉稳如山，率先朝那紧闭的山门行去。
鹿呦紧随其后，莲步轻移间，眉宇间已多了几分戒备之色。
阿篱见二人神色凝重，也收敛了雀跃，小手下意识抚了抚腰间的草笼，默不作声紧跟鹿呦。
“笃、笃、笃。”三声清晰的叩门声响起，在这空寂山巅显得尤为突兀，惊碎了凝固的岑寂。
门内沉寂了片刻。
正当三人以为石沉大海之际，那厚重的朱漆大门“吱呀——”一声，极其艰涩地裂开一道仅容探头的小缝。
一张年轻却布满愁容与警惕的面孔露了出来，正是一名腰佩长剑的衡山派守门弟子。
“来者何人？敝派近日闭门谢客，掌门严令，恕不接待外客。
门房弟子嗓音干涩沙哑，带着无可辩驳的拒意与掩不住的疲惫惊惶。
陈潜抱拳当胸，朗声道：“烦劳通禀。在下陈潜，身后乃同伴鹿呦姑娘与阿篱小妹。久闻衡山派名门正宗，赵掌门、宋先生、吴长老皆乃侠义冠绝的当世豪杰，心向往之。今日行至贵宝山，特登山拜会，聊慰渴仰之思。”
他语速平缓，言辞恳切。
那门房弟子听到“赵掌门”三字时，身形微不可察地一震，眉头剧颤，眼中掠过一丝锥心般的痛苦与慌乱，转瞬又被强行压下。
“原是…陈少侠驾临…”门房弟子语气稍缓，却依旧拒人千里，
“少侠海涵，敝派…近日确有要务，掌门、宋师叔与吴师伯…他们…皆在闭关清修，无暇会客。少侠美意，只好等来日再论了。”
鹿呦立于陈潜侧后，目光清冷如水，静静观察着门房弟子脸上每一寸肌肉的细微牵动，尤其注意到他那颈部不自然的僵硬姿态和左臂极力掩饰的、难以自控的微微颤抖。
她朱唇轻启，声音如珠落玉盘，清冷却带着一丝直指人心的笃定：“这位师兄，适才山间断断续续传来沉闷悲声，哀恸凄切，观前更有素幡招摇……若小女子所料不差，贵派之内，恐有重大丧恙之事？”
她目光平和，却似利剑穿透对方闪躲的眼神，“我略通岐黄之术，闻师兄气息略有滞涩，似是心有惊惕，隐忧郁结于内腑？若贵派有所需，或可稍尽绵薄。”
门房弟子被鹿呦一语道破心绪伤痛，脸色骤变，嘴唇翕动欲要辩解，却在鹿呦洞若观火的目光下语塞失声，僵立当场。
正当僵持，门缝深处传来一个年岁较长、沉稳许多、却也难掩疲惫的声音：“明心，不得对贵客无礼。”
声音渐近，门缝随之扩大些许，露出一位身着衡山派深灰色道袍的中年人身影。