月上中天，清辉如霜，自松针缝隙筛落，在林间刻画出光怪陆离的斑驳瘦影。
远处山腰云海翻腾，墨浪翻滚，无声无息地吞噬着周遭山林。
一道青影率先动了。
陈潜身形如烟似雾，足尖在虬枝与湿滑苔石上轻点即走，了无痕迹。
鹿呦紧随其后，靛蓝裙裾在月下几近隐没于夜色，恍若融入了山石幽影。
阿篱身法最为灵奇，腰肢轻扭如猿猴攀援，暗影中的眼瞳闪烁着压不住的兴奋光芒，小手无声比划着方位。
三人避开白日石阶，紧贴陡峭崖壁悄然而上，借古松巨冠与嶙峋怪石的天然掩蔽，如壁虎游墙。
偌大的山门外广场依旧一片死寂。夜色如墨泼洒群峰，松涛呜咽尽数被山风撕碎。
三道比狸猫更轻捷的身影，悄无声息地翻越高耸观墙，滑入青羊观死气沉沉的前庭。
触目所及，景象凝固成一幅悲绝画卷。
正殿灯火惨淡昏黄，七盏长明烛摇曳不定，将居中一口漆黑巨棺映照得鬼影幢幢。
棺椁之前，灵牌森然矗立，其上书写的浓墨大字如浸血泪，赫然刺目：衡山派第十一代掌门赵公讳不平之灵位！
烛光将几名跪伏于地的守灵弟子身影拉得忽长忽短，投在惨白的墙上，扭曲如同魑魅魍魉。
弟子们身披麻衣，形容枯槁，双目空洞无神，在这空旷幽深的大殿之内，透出无边无际的死寂哀凉。
灵前香炉之中，焚尽的纸灰堆积如山，了无生气。
松风自殿外卷入，呜咽如泣，拂动廊下垂挂的素白布幡，如同千百只苍白鬼手在无边夜色中绝望挣扎。
一股混杂着劣质熏香、新漆腥气与纸钱腐朽的怪味扑面而来，浓烈得令人窒息。
陈潜剑眉骤然拧如铁铸，目光在那块森然灵牌上凝注片刻，眸底深处似有惊雷爆闪。
他向身后鹿呦与阿篱做个“止”势。
二女会意，鹿呦身形一顿，纤手已闪电般捂住了阿篱惊疑欲呼的小嘴，两人顺势借殿前一株古老盘虬的巨松阴影藏身，气息顷刻收敛如石，唯闻细不可察的两缕鼻息。
陈潜身形化影，沿着回廊深重的黑暗，如鬼魅般悄然飘向这死寂深庭中唯一尚有烛光之处——大殿后方的偏僻小院。
一座孤伶伶的二层小阁矗立院中，形单影只。
其窗牖糊以厚实桑皮纸，一点昏黄烛火透过纸面，在死寂的院落里，如同一只暗中窥伺的凶戾独眼。
窗棂上，两个扭曲变形的人影，被烛光放大拉长，如同皮影戏中密谋的妖魔。
悄无声息间，陈潜已如壁虎倒悬于廊檐下方。指尖凝力如针，在桑皮纸上轻轻刺破一微孔。
屋内话音与那昏黄光晕便丝丝缕缕泄出。
小阁内，灯火如豆，光影摇曳，将两条人影夸张地扭曲投于土墙。
一人身着衡山派青灰长袍，身量稍高，正是昔日望海村中那位“儒侠”宋之焕。
此刻他长袍沾满祭奠香灰，眉宇紧锁着无边愁苦，儒雅风姿荡然无存。
“武大人……掌门师兄他……唉！谁能料到，他那般铁铸的筋骨身板，竟……竟折在一杯寻常水酒之中！这…这教贫道如何有面目面对历代祖师？如何对得起山下衡阳府万千父老？”
宋之焕声音嘶哑如破锣，语中恐惧痛苦交织，手指无意识地捏着腰间一块云纹佩玉。
“嗬……”另一人轻哼一声，正是那日望海村现身、前夜偷袭云朝烟的归化堂“蛇影毒煞”武弋！
他踏前一步，烛光恰好勾勒出其冷硬如铁的半边脸颊和下颚线条。
“宋先生何须过于自责？”
武弋声调平缓如冰层下的暗流，不带一丝烟火气，“赵掌门刚愎自用，坐井观天，囿于潇湘一隅之地，全然不晓天下大势已趋一统。我归化堂奉天承运，整饬江湖纲纪，正需衡山派这等名门正宗率先垂范。”
“奈何赵掌门冥顽不灵，宁为草泽野鹜，不为天子堂前俊鹰。我堂屡次延请，陈说利害，他竟斥我辈为‘蒙元鹰犬’，视朝廷恩旨若粪土草芥！”
武弋再前一步，灯影在他半边脸上投下深重阴影，另一半则在光下显出金石般的冷酷轮廓。
“先生思量，衡山一脉，自潇湘子祖师开宗三百年来，何等尊荣？如今海内一统，天下一心，朝廷渴求英才如大旱之望云霓。我归化堂统率天下豪杰，实为武林各派归顺朝廷之通天坦途！”
“若贵派能摒弃那些门户偏见，纳入归化堂统御，非但道统可保，更能得朝廷正式敕封，掌门之位亦可晋封‘五岳巡礼正使’，位尊荣显，远胜山中隐士。功在当代，利泽千秋！可叹赵掌门……”
他摇头，语带惋惜，目光却如淬毒尖针般刺向宋之焕：“可叹赵掌门胶柱鼓瑟，硬生生将这通天大道，走成了黄泉死路！苍山东麓即望海村那夜，他冷眼旁观草莽闹剧，却不肯一言定鼎，其顽冥之心昭然若揭！”
“非常之时，当用非常手段。宋先生，你是明白人，难道真要看着衡山历代祖师血汗所聚的基业，随着赵不平的刚愎自守，一同葬送在这祝融峰顶吗？”
宋之焕浑身剧震，喉头咯咯作响，艰涩道：“武大人深意，贫道……非是不明。只是……这毒……终究是……太过酷烈了些……”
“酷烈？”武弋唇角勾起一丝极淡、极冷的弧度，如同刀光乍现，
“先生，‘毒’之一字，大为谬矣。赵掌门乃是身染恶疾，暴卒而亡，满山弟子与山下名医张济世皆可作证，连衙门仵作亦验不出端倪。此乃天命无常，非人力可为！”
他话音陡转，带着一种诡异的蛊惑之力：
“再者，木已成舟，先生纵有悔意又能如何？当务之急，在于稳控衡山大局，继承掌门遗志，更要……拨乱反正，清除赵掌门那套不识时务的门户陋规，为贵派寻一条真正光明的坦途！而今，阻碍只在‘笔落惊风’吴明等寥寥数人身上。他们……便是挡在路上的绊脚石！”
宋之焕猛地抬头，浑浊眼底泛起无法抑制的恐惧：“吴…吴师弟？他……还有几位师侄……他们可是死忠于掌门师兄的……”
“忠心？愚忠罢了！”武弋眼中寒芒暴射，语气却平淡如水，如同谈论刮去墙上的灰尘，
“吴明仗着那对判官笔和一手‘百步锁穴’的微末功夫，在门中颇有几分威望，纠集数人，屡屡质疑先生继任掌门的正当性。说什么掌门新丧，继任未合规程；说什么要彻查掌门死因，以告慰英灵！
哼，这等不识时务、负隅顽抗之辈，若留之，则衡山永无宁日，赵不平的‘遗志’亦休想发扬光大！”
窗外檐下，陈潜听得胸中怒潮翻涌，冰冷杀气几乎破体而出！
果不其然，赵不平这堂堂宗师，竟是遭其师弟宋之焕勾结归化堂毒杀！