紧随其后的是个少女，约莫十五六岁，眉眼间带着几分与妇人相似的妩媚，却更显青涩张扬。
她穿着亮眼的鹅黄滚深绿花边的短衫，下配同色百褶短裙，赤着一双天足，脚踝上各系着一串小巧精致的银铃，一路行来“叮铃”作响，清脆悦耳，在这死寂林间尤为突兀。
她手里拈着一朵开得正盛的、花瓣边缘泛着诡异幽蓝的奇花，仿佛拈玩一个有趣的玩具。
一双灵动的大眼睛好奇地打量着陈潜和鹿呦，带着不加掩饰的天真与审视。
“咦，阿姆，这林子除了山蚂蟥，今日竟多了两个活的生面孔？”
少女嗓音清亮，带着几分娇憨，目光在陈潜英挺的眉眼和他腰畔古朴的朝天剑上转了转，又落在鹿呦清雅出尘的气质上，好奇更浓。
那被称为“阿姆”的妇人缓缓抬手，腕上那条金环小蛇似乎受惊，倏地窜回她袖中不见。
她笑吟吟地上前一步，微微颔首，行动间自有一股从容气度：“二位贵客远来，有失迎迓了。这般时辰，这般地界，能安然无恙到此处的，想必不是寻常走错路的游人吧？”
她的官话字正腔圆，带着一丝不易察觉的软糯尾音，正是五神教护法之一，人称“金环娘子”的田瑛姑。
“在下陈潜，此乃鹿呦姑娘，为寻一种奇药，冒昧打扰贵教清净。”
陈潜抱拳沉声，目光沉稳，不卑不亢，“不知此地乃是贵教门庭，失礼之处，还望海涵。”
“鹿呦？”田瑛姑那含笑的目光再次落在鹿呦身上，见她气度沉静，身带若有若无的药香，尤其是那双清澈却深邃的眼睛，心头掠过一丝微澜，面上笑容更盛。
“这位鹿姑娘，身上药草清香甚是可喜，想必师承不凡吧？”
鹿呦敛衽为礼，声音清泠：“前辈谬赞。家师‘毒手神医’沈难，我等此行，实为求药救人，事出紧急，不得不冒昧拜访。”
她开门见山，语气恳切却带着坚定。
“‘毒手神医’沈难？求药救人？”田瑛姑笑容依旧，“求什么药？”
“至交身中奇毒，需‘金蟾涎’为引方可化解。”鹿呦语速平缓，态度不卑不亢。
“金蟾涎？”那少女阿篱——正是五神教教主蛊王的二女儿——闻言惊呼一声，捏着花茎的手指紧了紧，将那朵蓝边奇花碾碎了些，幽幽异香散出。
“那可是……蛊王阿妈身边那只小金宝的宝贝！你们想要它口水？”她语气里满是惊讶和好奇，还有一丝隐隐的兴奋。
田瑛姑面上的笑容却淡了几分，眼神也多了几分深意。
她并未立即回应鹿呦的请求，目光在两人风尘仆仆却难掩神采的脸上掠过，尤其在陈潜微微蹙起的眉峰上停留了一瞬，才慢悠悠道：
“金蟾涎乃我教秘宝，关系重大，更关系到教主的金蟾，非等闲可取。此间瘴林湿滑，蛇虫肆虐，二位远客能寻至此已是不易。看在你二人诚意可鉴，又未曾触动山中布置的分上……”
她话音微顿，侧身做了一个“请”的手势，袖口翻动间，那条金环小蛇再次探出脑袋，冷冷地盯着陈潜腰间佩剑。
“随老身来吧。总坛便在前方不远，拜见教主禀明缘由，或有一线转圜之机。只是，”
她话锋一转，笑吟吟地瞥了阿篱一眼，“规矩不能坏，入山需自证避毒之力。篱丫头，开路。”
阿篱咯咯一笑，赤足轻点地面，脚踝银铃脆响。
她忽然将手中那碾碎的诡异蓝边花瓣往前方一片看似寻常、开满娇艳欲滴红花的灌木丛方向轻轻一抛！花瓣轻飘飘落入花丛边缘的腐叶。
瞬间，异变陡生！那片娇艳红花如同活过来一般，花蕊处猛地射出数十道细如牛毛、几不可见的牛毛细针！
速度之快，如同炸开一小片微弱的紫气！细针“嗤嗤”钉入周围的树干，入木三寸，针尖瞬间将一小片树皮染成乌黑！
那丛红花，赫然是可怕的暗器植株——“血雨针”！花瓣是其诱饵，花蕊中的毒针才是致命杀招！
田瑛姑好整以暇地看向陈潜二人。
陈潜目光一凝，鹿呦面色不变。
陈潜未动分毫，鹿呦只轻轻向前踏了半步，衣袖似是无意一拂，一股极其清淡、混合着多种药草精华的无形气息悄然弥漫开。
那股气息与飘来的花粉和毒针的微腥一触，那些原本对准了他们方向的“细针”在激射的途中，竟微妙地扭曲了路径，纷纷避开二人身侧！
田瑛姑眼中精光一闪，笑意加深：“不愧是……‘毒手神医’沈难的传人。很好。两位，请随老身移步。”
她当先引路，步履从容地绕过那丛“血雨针”。
阿篱蹦蹦跳跳地跟上，不时回头好奇地看陈潜和鹿呦。
穿过那片遍布发光蕨类与毒花的区域，眼前豁然开朗，又瞬间陷入更为幽深的所在。
一条狭窄的石阶沿着湿滑的岩壁蜿蜒向下，直通一个巨大的天然洞窟入口。
洞口黝黑深邃，形似洪荒巨兽微张的巨口，阵阵阴冷的、带着浓烈潮湿腥气的风从中呼啸而出，风中隐约传来哗哗的水声和某种低沉如雷鸣般的奇异“咕哇”声。
洞口两侧，并非雕塑，而是两只活物——两只足有磨盘大小、通体覆盖着一层闪耀磷光的靛青色甲壳的巨蝎！
它们各自举着巨大的螯钳，尾刺高高扬起，针尖闪烁着幽幽蓝芒。
它们似乎被入口处的某种气味所安抚，静静蛰伏着，如同两尊活化石守卫。
石阶湿滑异常，布满墨绿色的苔藓，每一步都必须极为小心。
田瑛姑走在前面，身形稳如泰山。
阿篱却如履平地，赤足轻盈地点在苔藓之间干燥的石块上，脚踝银铃叮当。
走下石阶，步入巨大的洞窟入口。
一股更为阴寒湿冷的气息扑面而来，混杂着浓郁的矿物味道和一种微妙的腥甜——正是金蟾特有的气味。
洞中并非漆黑一片，无数散发着柔和的绿光、蓝光、甚至红光的萤火虫群、发光的蕈类、如同悬挂的星辰般星星点点的矿物结晶镶嵌在岩壁上，将整个巨大的空间渲染得光怪陆离，如同进入了地底魔宫。
最令人心神震撼的是眼前一片巨大的地下暗湖。
湖水幽深难测，呈现出一种奇异的墨绿色。水面翻涌着奇特的微澜，时而浮现一个巨大的漩涡，时而又平静如镜。
岸边矗立着错落有致的竹楼木屋，结构精巧却带着浓郁的边疆风情。
这些建筑巧妙地利用巨大石笋和倒悬的钟乳石作为天然支柱，如同悬空。竹楼之间，悬桥飞跨，藤索勾连。
无数色彩斑斓、形状各异的毒虫蛇蝎，安静地栖息在石壁、竹梁，甚至倒悬在钟乳石上。
紫黑巨蜈、金背蟾蜍、墨玉蜘蛛、七彩蜥蜴……
它们无声无息，在斑斓微光的照耀下构成一幅既瑰丽又令人毛骨悚然的画卷。
而在那地下暗湖中央，一块巨大、平坦、墨黑如玄铁般的孤岩之上，矗立着一座最为宏伟、形似莲台的庞大竹木建筑。
竹制飞檐斗拱奇绝，笼罩在一片由不知名发光藤蔓垂下形成的淡紫色光幕之中，仿佛一颗心脏，静静地吸纳着这地底毒窟所有的阴冷与光芒。
那里，便是五神教的心脏——蛊王殿。
“到了，”田瑛姑停下脚步，侧身肃立，脸上依旧带着那深不可测的温婉笑容，指向湖心那座宏伟的莲台竹殿。
“此乃我五神总坛。二位稍待，老身先行通禀教主。阿篱，你陪着两位贵客。”
她话音未落，身形微晃，已如一道轻烟掠向岸边一根粗大的藤索。足尖在藤索上轻点几下，那藤索带着她无声无息地荡向湖心孤岩的方向。
阿篱抱着胳膊，倚在洞口一块巨大的荧光石笋旁，小巧的下巴微扬，脚踝铃铛轻摇，一双灵动的大眼睛在陈潜和鹿呦脸上打转，笑容里带着探究和一丝不易察觉的狡黠：
“喏，外面江湖，真像阿嬷故事里讲的那么好吗？有好多好多的人，有比‘火云蜥’还快的马，还有……是不是到处都是会发光的金子？”
她声音清脆，带着未经风尘的天真，却也有一丝掩饰不住的对未知的向往和警惕。
“我听阿姆说，外面人心比‘七步倒’还毒，真的吗？骗我的话，我就叫小金咬你们哦！”
说着，还故意瞪圆了眼，却藏不住嘴角的好奇。
陈潜尚未答话，鹿呦已轻轻一叹。
她清丽的侧影在奇光映照下如同画中谪仙，指尖无意识地拂过身旁一根垂下的、发着幽蓝微光的藤蔓，语气平静却蕴藉着沧海桑田般的感悟：
“阿篱姑娘，江湖……确实很大。有中原武林的烟柳画船，楼外楼头的莼羹鲈鲙，金樽美酒饮不尽的豪宴；也有漠北黄沙漫天，瘦马西风，孤城羌笛寒彻骨的霜刃。”
她的声音不高，却在这地底魔窟中显得格外清晰，仿佛有一股穿透迷雾的力量。
“骏马一日千里，快过风雷；金银珠玉亦如山海泥沙，富贵转眼云烟。然而……人心不足蛇吞象。”她顿了一顿，眼神扫过石壁上蛰伏的碧磷毒蟒，
“有人为一句闲话，能屠人满门；有人为一本秘籍，可欺师灭祖；更有人身披锦绣，心怀豺狼，手段之阴狠，机关之毒辣，怕是这五神洞中毒窟蛇窟的险恶…亦难及其万一。”
她语气淡然，并无恐吓，只是在陈述一种事实。
阿篱听得微微张开了嘴，手中那朵只剩花蒂的奇花茎干被她捻得簌簌作响。
显然鹿呦描绘的江湖图景，既光怪陆离又暗藏杀机，远比她想象的复杂凶险。
她刚要再问，洞窟深处传来轻微的“叮铃”一声。
田瑛姑的身影幽灵般从一道藤蔓垂挂的巨岩后闪现。脚底无声，仿佛踏着微尘。
她脸上依旧是那温婉如静湖的笑意，眼波在阿篱与鹿呦之间流转一瞬，轻声道：“教主有请。二位贵客，请随老身移步。”
竹筏轻轻划破幽绿的湖水，无声无息地靠近那湖心莲台状的宏伟竹殿。
殿前的悬桥廊道上，数十名身着异彩斑驳服色、表情肃穆的教众无声分列两旁。
他们腰间悬挂形制古怪的草囊、铜铃或虫笛，眼神锐利如鹰隼，周身笼罩着一股生人勿近的阴寒气息。
穿过竹殿奇诡的回廊，跨入那被淡紫光幕笼罩的主殿。
视野陡然开阔，穹顶极高，镶嵌着无数自发光的萤石与矿物结晶，投下变幻莫测的光柱。
殿内异香弥漫，却非寻常花香木气，而是一种凝神醒脑、却又令人本能感到一丝寒意的幽冷香气。
几头通体雪白、形如狐狸却生着碧绿竖瞳的异兽伏在角落阴影里，无声注视着来人。
殿心深处，一座由整块温润墨玉雕琢而成的巨大莲台之上，端坐着一位身形略显丰腴的妇人。
这便是五神教的当代教主，蛊王！
她看上去不过四十许人，面如满月，皮肤细腻光润，看不出丝毫岁月侵蚀，唯有一双眸子深邃无边，沉静如万年古潭倒映星辰，又仿佛阅尽了红尘万丈、生死轮回的沧桑。
头戴一顶纯银打制的、由蛇首主灵动、蝎尾主蛰刺、蜈蚣百足、蜘蛛结网、蟾蜍吞月五只形态各异、精工细琢的毒首圣兽簇拥拱卫的繁复冠冕，光华流转间，圣洁与诡秘并存。
一身深青色缀满银箔亮片的华贵长袍，宽大袖袍轻覆在盘坐的双膝之上。
最为奇特的是，她的左肩上，竟趴伏着一只通体如熔融黄金般闪耀、不过巴掌大小、形如三足金蟾的灵物！
那只“金蟾”体表并非光滑，而是覆盖着一层细密、润泽的金色颗粒状凸起，像极了黄金铸造的艺术品。
此刻它正闭目凝神，懒洋洋地趴在主人肩上，小巧的三足微曲，身体随着呼吸一起一伏，喉间微微鼓动，散发出一种难以言喻的、令人精神恍惚的奇异药香——正是金蟾涎的气息！
田瑛姑躬身至地，姿态恭谨：“教主，贵客已到。”
随即肃立一旁，如同融入殿中幽深的背景。
鹿呦与陈潜并肩而立，不避不惧，抱拳躬身，行的是江湖晚辈之礼。
“晚辈陈潜（鹿呦），拜见蛊王前辈！为救挚友性命，冒昧闯山求药，恳请前辈恕我二人唐突。”
蛊王的目光沉静如水，缓缓扫过二人风尘仆仆却难掩神韵的面容，最终落在鹿呦身上，她的声音如幽谷泉鸣，带着淡淡的、仿佛来自亘古的磁性：
“‘毒手神医’沈难的传人……”她微微颔首，似有一丝追忆，
“倒是许久未闻那老毒物的消息了。不想他的弟子，今日为了金蟾涎，竟有勇气踏入我这毒瘴环绕的苗疆禁地。”
鹿呦闻言，抬首正色道：“家师仙游已久。此趟为我挚友云朝烟云旗使。她身中归化堂武弋的‘玄冥寒劲’，性命危在旦夕。”
鹿呦迎着她的视线，眼神沉静，继续道：“普天之下，唯有金蟾涎至阳至宝，方能力挽狂澜，化去寒毒。晚辈深知此涎珍奇，关乎贵教圣物，然人命关天，不得不舍命相求！恳请前辈慈悲，赐涎救命！”
蛊王静静地听着，脸上没有任何表情变化。
她抬起手指，轻柔地抚摸着肩头那只金色小蟾光滑的背脊。那小蟾似受感应，微微蠕动了一下，喉部发出一声微弱的“咕噜”声。
“金蟾涎……”蛊王终于开口，目光如深潭暗流，
“乃我这小金宝修炼数十年吞吐的天地精华，与我这五神洞天福地相辅相成而生。其性至阳至纯，却也至珍至罕，月余方得点滴，确系我教不传之秘。”
她的目光重新聚焦在鹿呦脸上，深邃的眸子似乎能看透人心。
“你师承渊源，勇气可嘉，所求亦是为挚友，并非为一己私欲，此念尚可。”
一丝希望的火苗在鹿呦眼中燃起。陈潜也屏住了呼吸。
然而，蛊王话锋一转，语气中带上了一丝不容置疑的庄重：“但五神洞的规矩，不能因一人一情而破，就算你师傅亲来，欲得金蟾涎，需先过三关。”
她的目光缓缓扫过二人，如同在审视两块未经打磨的璞玉。
“这三关，一关比一关险，一关比一关难。关关考验胆识、智慧、以及对这天地、对这人心、对这生死界限的领悟。闯得过，金蟾涎双手奉上，闯不过……”
她没有说下去，但那平静无波的眼神里蕴含的未尽之意，却比任何毒虫猛兽都更加令人心头发寒。
淡紫色的光幕在巨大莲台周围流转，将她的身影与那只金蟾笼罩在一片奇异的氤氲之中，仿佛置身于人间与幽冥的边界。
“如何选择，在你二人。”
蛊王的声音落下，整个大殿再次陷入一种无声的沉重压力之中
暗绿湖水在殿外无声流淌，映照着奇诡光芒，如同千万只沉默的眼睛在等待答案。白狐般的异兽竖耳倾听，空气里弥漫的奇异药香似乎也带上了一丝紧张的气息。
鹿呦与陈潜目光交汇。无需言语。
“前辈，”陈潜朗声开口，声音清越，打破了大殿压抑的沉寂，带着风霜磨砺后的沉稳与剑客的铮然锐气，
“路远山高，既至此，便无回头之理。这三关，我们闯了！”
蛊王沉静的眼眸中增添了一抹赞赏：“好！勇气可嘉！今日便先休息，养精蓄锐，明日辰时恭候二位前来闯关！”