江夏城西，云梦古泽之畔，一场由致仕官员、本地大儒陈公举办的私宴，正于其临水的别业“泽苑”中举行。与以往文人雅集不同，此次宴请规格更高，与会者除知名文士外，更有数位江夏乃至荆楚之地的实权人物，其中便包括主管江夏仓曹、与长安户部侍郎有姻亲关系的赵元奎赵大人。
李沛然与许湘云亦在受邀之列。请柬由陈公亲笔，言辞恳切，赞赏李沛然诗才，言“欲共赏云梦烟波，论道楚风”。然而，李沛然心知肚明，这“论道”是假，“审视”与“招揽”才是真。他近日诗名愈盛，那场鹦鹉洲辩伪更是让他声名鹊起，已然引起了地方权贵的注意。此番宴饮，无异于一场“鸿门宴”。
马车驶向泽苑，许湘云面有忧色：“沛然，那赵元奎风评不佳，贪敛之名在外，且最喜附庸风雅，笼络文人为其歌功颂德。陈公虽为清流，但此番做东，恐怕也存了调和之意。我担心……”
李沛然轻拍她的手背，目光沉静：“树欲静而风不止。既已踏入此局，便避无可避。放心，我自有分寸。太白先生昔年亦曾周旋于王公贵胄之间，狂放不羁却自有风骨。我们见机行事便是。”
泽苑之内，亭台楼阁依水而建，视野极佳。凭栏远眺，但见云梦泽烟波浩渺，水天一色，偶有水鸟掠过，更添苍茫之趣。宴设水榭，丝竹管弦，轻歌曼舞，珍馐美馔，极尽奢华。
李沛然与许湘云的出现，立时吸引了众多目光。有文士上前寒暄，表达对鹦鹉洲一诗的钦佩；亦有几位官员模样的人，投来审视与探究的视线。赵元奎坐于主宾之位，年约五旬，体态微丰，面皮白净，一双细眼总是半眯着，见李沛然到来，也只是微微颔首，并未多言，姿态拿捏得十足。
酒过三巡，气氛渐酣。陈公作为东道，率先挑起话头，盛赞云梦泽风光，继而将话题引向李沛然：“李公子诗作，融太白仙气于楚地风物，尤以描绘云梦、洞庭之句最为传神。今日恰在此地，何不即景赋诗一首，让我等再睹风采，亦为今日之会增色？”
众人纷纷附和。这看似是文人宴饮的寻常环节，实则是将李沛然推至台前，亦是赵元奎等人观察其“可用与否”的试探。
李沛然心念电转，知道推辞不得，但若作一首单纯写景抒怀的诗，难免被解读为顺从乃至讨好。他略一沉吟，起身举杯，面向浩渺烟波，朗声吟道：
《云梦泽怀古》
云梦苍茫接太清，烟波万顷动离情。
屈子行吟泽畔苦，楚王游猎岁时平。
古泽犹存兴废迹，扁舟自载古今名。
欲借仙槎问河汉，不知何处是瑶京？
此诗气象开阔，由景及史，由史及人。前两联描绘云梦壮阔，随即笔锋一转，引入屈原行吟、楚王游猎的典故，一“苦”一“平”，暗含对历史兴衰与个人命运的慨叹。颈联“古泽犹存兴废迹，扁舟自载古今名”，更是将自然永恒与人事变迁对举，意境深远。尾联以“仙槎问天河”的浪漫想象作结，飘飘然有出世之想，巧妙地避开了对在座权贵的直接颂扬。
诗成，满座皆赞。陈公捻须微笑，连道：“好一个‘古泽犹存兴废迹’，深得楚风精髓，更有太白遗韵！”
赵元奎细眼中也闪过一丝精光，抚掌笑道：“李公子果然名不虚传！此诗格局宏大，非寻常吟风弄月之辈可比。”他话锋一转，看似随意地问道，“听闻李公子不仅在诗坛崭露头角，于商事也颇有建树？名下酒楼、书坊，在江夏城可是声名鹊起啊。少年英才，文武兼资，实属难得。”
这看似随口的夸赞，实则暗藏机锋。在“士农工商”等级森严的唐代，文人涉足商事，虽非罕见，但总不免被一些清高之士或别有用心者诟病，视为“与民争利”或“心术不正”。赵元奎此言，既是点明他调查过李沛然的背景，也是在试探李沛然对财富、地位的态度，为后续的“招揽”铺垫。
李沛然神色不变，从容答道：“赵大人过誉。沛然一介书生，偶得佳句，不过是寄情山水，感怀先贤。至于些许产业，实为安身立命之本，亦是欲将诗文中品味之雅趣，融入市井生活，譬如酒楼推广楚地佳肴，书坊刊印先贤诗文，若能因此让更多同道领略荆楚文化之美，于愿足矣。”他巧妙地将商业行为与文化传播绑定，抬高了格局，避开了“逐利”的指责。
赵元奎呵呵一笑，不再纠缠于此，转而举杯：“李公子高才雅志，令人钦佩。来，满饮此杯！”席间气氛似乎重回融洽。
然而，酒宴将散时，赵元奎的贴身长随悄然走到李沛然身边，低声道：“李公子，我家大人雅爱公子诗才，特邀公子明日过府一叙，有要事相商，望公子万勿推辞。”语气虽恭，却带着不容拒绝的意味。
许湘云在一旁听得真切，心中不由一紧。该来的，终究还是来了。
次日，李沛然如约前往赵府。府邸奢华，远超泽苑。赵元奎在书房接待了他，屏退左右，开门见山：“李公子是聪明人，老夫也就不绕弯子了。公子诗才横溢，名动荆楚，然文人清名，若无机缘，终是镜花水月。老夫不才，在荆楚之地尚有些许人脉，与长安贵胄亦能通声气。若得公子相助，假以时日，助公子扬名天下，乃至科举晋身，亦非难事。”
他踱步到窗前，看着院中奇石，慢悠悠地道：“所求不多。一则，公子日后诗作，凡涉及荆楚风物、地方吏治，可多些‘祥和之气’，润色一二。二则，老夫近日欲修缮江夏城内慈恩古寺，为陛下与苍生祈福，此乃大功德，需才子文章以记之，公子乃不二人选。三则……听闻公子与谪仙李太白交情匪浅，不知可否代为引荐？太白先生之名，天下景仰啊。”
图穷匕见！三条要求，条条直指核心：一要李沛然成为其“文胆”，用诗笔为其粉饰太平；二要借李沛然之名，为他搞“形象工程”贴金；三更是野心勃勃，想通过李沛然搭上李白，扩展更高层的人脉。若应下，李沛然便彻底绑上了赵元奎的战车，诗魂风骨将荡然无存。