凌云飞舟撕破云层，下方已是熟悉的西域地貌。黄沙与戈壁在夕阳的余晖下呈现出一种苍凉壮阔的金红色，远方那抹不祥的赤黑，正是火鸦山所在。
飞舟并未直接降落在赤水源都护府，而是按照程烈的命令，悄无声息地悬停在了距离火鸦山约四百里外的一处隐秘沙谷之中。此处设有烈风卫的一处前沿观察哨。
程烈走下飞舟，玄色龙袍已换作便于行动的暗纹劲装，但那份历经杀伐、执掌乾坤的帝威，却如同烙印，无法掩盖。他目光扫过迎上来的哨所统领，微微颔首，便径直走向临时搭建的指挥营帐。
“臣林远，叩见陛下！”早已接到密令、在此等候的林远，见到程烈安然归来，激动地单膝跪地。他敏锐地察觉到陛下气息虽略有沉凝（伤势未完全恢复），但那份威仪似乎更加深不可测，尤其是眼神中偶尔闪过的混沌紫芒，令人心悸。
“起来说话。朕不在这些时日，情况如何？”程烈直接走向沙盘，目光落在火鸦山的标记上。
林远起身，神色凝重地禀报：“回陛下，自您前往云翼城后，火鸦山核心区域的能量波动时有起伏，但并未再发生如之前那般剧烈的爆发。那魔物的气息始终盘踞核心，毒火瘴气的范围也基本稳定。不过，天工院修士通过最新布置的‘窥天镜阵’发现，火鸦山地底的能量脉络正在向更深处汇聚，似乎……在酝酿着什么。”
他顿了顿，继续道：“边境方面，与羽神遗民已完全停战，甚至有小规模的商贸往来。按照陛下之前的旨意，边军已收缩防线，固守几处关键隘口，并依托地势构建了三道防御工事链。只是……军中修士数量不足，面对可能达到金丹层次的魔物，恐难有太大作用。”
程烈静静听着，手指在沙盘上火鸦山的位置轻轻敲击。“云翼城援军不日将至。在此之前，朕需亲自再探一次火鸦山，摸清那魔物虚实。”
林远闻言一惊：“陛下！您伤势未愈，那魔物凶险……”
“无妨。”程烈打断他，“朕自有分寸。并非要与它死战，只是确认一些事情。”他需要知道，这炎狱魔蜥与影界的联系到底有多深，其酝酿的举动，是否与萨仁在云翼城镇压蚀风有关联。
是夜，月华如水，洒落在无垠的沙海之上，映照出清冷的光辉。
程烈并未带随从，独自一人，化作一道若有若无的暗影，悄无声息地朝着火鸦山方向潜行。他收敛了绝大部分气息，仅以神识谨慎地探查四周。
越是靠近火鸦山，空气中弥漫的灼热与硫磺气味便越发浓重，那股蛮横暴戾的意志也如同背景噪音般持续存在着。就在他抵达距离火鸦山约两百里的外围区域，准备寻一处制高点观察时，神识微动，捕捉到了前方不远处传来的一丝不同寻常的能量波动，以及……兵器交击与娇叱之声。
有人在此争斗？
程烈眉头微蹙，身形一晃，如同鬼魅般掠上一座高大的沙丘，向下望去。
只见下方一片相对平坦的戈壁上，正上演着一场激斗。一方是五名身着破烂皮甲、面目狰狞、周身缠绕着暗红色火煞之气的修士，看其功法路数，竟是早已被剿灭的玄阴教余孽！而且观其气息，竟都有炼气中后期的修为。
而与他们交手的，却只有一人。
那是一名女子。
月华之下，她身姿曼妙灵动，穿着一袭似火般的赤红劲装，却并非西域常见的款式，反而带着几分中原的飘逸与南疆的繁复。她的肌肤在月光下莹白如玉，与那如火的红衣形成强烈对比。青丝如瀑，仅以一根简单的玉簪束起部分，其余随意披散，随着她的动作飞扬舞动。
最引人注目的是她的容颜。眉如远山含黛，目似秋水横波，鼻梁挺翘，唇不点而朱。明明是一种极具侵略性的、秾丽逼人的美，偏偏那双眸子清澈剔底，此刻因对敌而带着凛冽的锋芒与一丝不易察觉的焦急。她手中使一柄细长的软剑，剑光闪烁间，如同赤练蛇舞，灵动诡谲，却又带着一种炽热灼人的剑意，竟是以一敌五，暂时不落下风！
“玄阴教余孽，竟敢在此设伏，觊觎‘地心火莲’！当真不知死活！”女子声音清脆，却带着冰冷的杀意。
“哼！小娘皮，识相的就交出火莲！否则，此地便是你的葬身之处！”为首的玄阴教徒狞笑着，攻势愈发狠辣。他们似乎结成了某种合击阵法，引动地脉中的火煞之气，化作一道道暗红色的锁链，不断缠绕、压缩着女子的活动空间。
那女子剑法虽精妙，修为似乎也达到了筑基初期，但在五名配合默契、且功法属性相克（她的剑意偏向炽热阳刚，而玄阴教火煞偏向阴毒腐蚀）的炼气后期修士围攻下，已是左支右绌，香汗淋漓，护体灵光也摇曳不定，显然落败只是时间问题。
程烈隐在暗处，目光平静。玄阴教余孽，死不足惜。至于那女子……他本不欲多管闲事，但“地心火莲”四字，却让他心中一动。此物乃是吸纳地火精华所生的天材地宝，对于火属性修士乃是至宝，或许……对压制火鸦山的毒火瘴气也有些用处。
就在他转念间，下方战局突变！
一名玄阴教徒觑得空隙，一道阴毒的火煞掌风猛地拍向女子后心！女子正全力应对前方攻击，察觉时已来不及完全闪避！
“小心！”
一声低沉的提醒自身侧沙丘传来。并非程烈开口，而是他下意识以神念传递的警示。
那女子反应极快，闻声硬生生扭转身形，软剑回旋，险之又险地格开了大半掌力，但仍有部分火煞之气侵入体内，让她闷哼一声，嘴角溢出一丝鲜血，动作顿时一滞。
而就在这瞬间，程烈动了。