苦情巨树流淌的金辉，如同永不疲倦的织锦匠人，在涂山千草园层层叠叠的药圃间穿梭、晕染。这里是涂山灵植培育的核心之地，远非暮园花圃那方寸静谧可比。
空气里弥漫着千百种草木气息的宏大交响：有宁神草清冽如初雪的冷香，有赤焰鸢尾干燥热烈的辛气，有月魄兰幽寒似月华的霜息，更有无数陈暮叫不出名字的奇异灵植所散发出的、
或馥郁醉人、或辛辣刺鼻、或带着奇异腥甜的复杂味道。它们交织、碰撞、融合，形成一片浓郁到近乎粘稠的灵气之雾，行走其间，每一次呼吸都仿佛在吞吐着浓缩的生命精华。
陈暮小心翼翼地穿梭在一垄垄整齐排列的药畦间。他手里捧着一个用细密青藤编织的小篮子，里面垫着柔软的苔藓布，布上放着几支新采下的、叶片边缘流淌着淡金色脉络的“金线蕨”。
这是容容姐姐今晨交代的任务——取三株金线蕨送到药庐去。他走得格外谨慎，碧色的眼眸专注地盯着脚下的青石小径，生怕踩到旁边药畦里任何一株价值连城的灵植。
容容姐姐教导的“安静”、“仔细看”、“仔细听”六个字，如同无形的戒律，刻在他的心头。尤其是在这灵气充盈、灵植感知敏锐的千草园，任何一丝鲁莽的打扰都可能引发意想不到的灵蕴波动。
阳光透过苦情树巨大树冠的缝隙，被切割成无数道倾斜的光柱，在氤氲的灵雾中投下朦胧而神圣的光影。
巨大的、形态各异的灵植在光柱下舒展着身姿：有叶片如同碧玉屏风般展开、其上天然凝结着晨露般灵液的“玉露蕉”；有根茎虬结如龙、顶端盛开着碗口大、不断变幻着七彩光晕花朵的“幻心兰”；
还有缠绕在特制白玉架子上、藤蔓如同活物般缓缓蠕动、结着珍珠大小、散发柔和白光的“星萤果”的藤蔓……一切都充满了蓬勃到近乎蛮荒的生命力，无声地诉说着妖族悠长岁月所积淀的底蕴。
陈暮在这片生命的海洋里穿行，心头却充盈着一种奇异的安宁与满足。自从红红姐在藏书阁那番振聋发聩的期望之后，一种前所未有的使命感沉甸甸地落在他心头。
“守护”二字，如同定海神针，暂时压下了演武场带来的力量自卑。他不再仅仅瑟缩于角落，而是努力去理解容容姐姐的算盘，认真完成她交代的每一件小事，哪怕是像此刻这样采摘几株草药。
他觉得自己像一颗被苦情树金辉照耀的种子，正在努力地汲取养分，笨拙却坚定地向着红红姐期望的方向生长——成为一个明事理、有担当、心中有所守护的人。
就在他绕过一丛叶片如同锋利刀刃般竖立、散发着金属寒气的“剑叶蓟”，准备踏上通往药庐主路的青石拱桥时，一阵刻意压低的交谈声，如同冰冷的溪流，猝不及防地穿透了千草园宏大的生命交响，清晰地灌入他的耳中。
声音来自拱桥下方，一片被巨大“龟背竹芋”宽厚叶片巧妙遮掩的阴凉角落。那里摆放着几张供园丁休憩的粗糙石凳，此刻正坐着三位上了年纪的狐妖。
他们穿着沾有泥土和草汁的粗布短褂，手上布满老茧，显然是世代侍弄这些灵植的老匠人。岁月的痕迹在他们脸上刻下了深深的沟壑，银白的发丝间依然保留着狐族特有的尖耳轮廓，眼神里沉淀着看透世事的沧桑与一丝不易察觉的疲惫。
“……唉，说到底，红红大人还是太过心善了。”一个略显沙哑、如同老树皮摩擦的声音响起，是坐在中间那位胡须花白的老狐妖。他手里捻着一片枯黄的龟背竹芋叶，指尖无意识地摩挲着叶脉，目光有些放空地看着前方一株流淌着七彩光晕的幻心兰。“那孩子，叫陈暮是吧？看他每日在园子里小心翼翼的样子，倒是个懂事的。可是……心善归心善，养个人类幼崽在涂山，终究是个不大不小的麻烦。”
麻烦？陈暮的脚步瞬间钉在了原地！仿佛有一盆无形的冰水，从头顶猛地浇下，将他心头那点刚刚升腾起的暖意和使命感浇得透心凉！
他下意识地屏住呼吸，小小的身体僵硬得如同一尊石雕，本能地缩进了旁边一株枝叶繁茂的“云雾茶”灌木丛的阴影里。碧色的眼眸透过枝叶的缝隙，死死地盯住声音传来的方向。
“谁说不是呢，老根头。”旁边一个脸颊干瘦、眼神精明的老狐妖接口道，声音尖细一些，带着洞悉世故的凉薄，“麻烦还在后头呢！你想想，我们狐族寿元悠长，百年光阴不过弹指一挥间。红红大人、雅雅小姐、容容小姐，她们风华正茂，再过百年、千年，容颜依旧，法力只会愈发精深。可那孩子呢？”
他嗤笑一声，摇了摇头，那笑声里充满了对时间无情的嘲弄，“区区人类，几十年光景，弹指即过。我们现在看他还是个奶娃娃，蹦蹦跳跳，可转眼间，他就会脊背佝偻，白发苍苍，老态龙钟！再一转眼……”
老狐妖刻意停顿了一下，浑浊的眼珠扫过两个同伴，仿佛要加重话语的分量，声音压得更低，却如同淬毒的冰锥，狠狠扎向阴影中的陈暮：
“**再一转眼，他怕是连骨头都化成灰，埋在哪处土里，连个坟头都找不着喽！而我们几个老家伙，坐在这里喝着茶，看着这千草园的花开花落，可能连他长什么样子都记不清了！**”
“枯骨”二字，如同最恶毒的诅咒，带着腐朽与终结的冰冷气息，瞬间击穿了陈暮所有的心理防线！他小小的身体猛地一颤，藏在云雾茶丛中的手指无意识地抠紧了旁边一株低矮“止血藤”的叶片！
那柔韧的叶片被他稚嫩的指甲掐破，渗出几滴淡绿色的、带着苦涩清香的汁液，沾湿了他的指尖，他却浑然不觉。一股难以言喻的寒意从脚底瞬间窜上头顶，四肢百骸如同被瞬间冻结！
碧色的瞳孔因巨大的惊骇而急剧收缩，映着那三个老狐妖模糊而苍老的身影，脑海中却不受控制地翻腾起最恐怖的画面：容容姐姐沉静的侧脸依旧年轻如初，红红姐赤发如焰的身影依旧威严如天神，雅雅姐冰蓝色的眼眸依旧跳脱飞扬……
而他自己，却变成一个白发稀疏、牙齿脱落、步履蹒跚、浑身散发着腐朽气息的垂死老者！然后……然后彻底消失，化作一捧无人记得的黄土！这恐怖的对比，如同最锋利的锉刀，狠狠挫磨着他幼小的神经！
“嘘！老刀子，慎言！”第三个一直沉默、面相敦厚些的老狐妖赶紧出声制止，警惕地看了看四周，“这话要是传到三位大人耳朵里……”
“传到又如何？”被称作“老刀子”的干瘦狐妖撇撇嘴，似乎有些不以为然，但声音还是下意识地又压低了几分，“我说的是实情！红红大人心善，容容小姐耐心，愿意教导他认字、识药，甚至让他接触那些算珠玉片。雅雅小姐虽然爱闹腾他，可那也是涂山二小姐的‘关照’！涂山给了他庇护，给了他容身之所，甚至给了他寻常人类想都不敢想的‘机缘’。可是——”他话锋一转，语气变得尖锐而现实，“他能做什么？他存在的意义是什么？报答涂山的恩情？守护涂山？哈！”
老刀子发出一声短促而充满讽刺的冷笑，如同冰锥刮过琉璃：
“连自保都成问题的小东西！看看他那细胳膊细腿，一阵妖风大点都能吹跑！没有妖力，没有天赋，孱弱得像棵没长成的豆芽菜！在这涂山，随便一个刚化形的小妖崽子，动动指头都能碾死他！他拿什么守护？拿他那几十年就走到头的寿数吗？还是拿他学的那几个鬼画符？简直是天大的笑话！”
“孱弱的豆芽菜”、“几十年就走到头的寿数”、“天大的笑话”……每一个词都像淬了毒的鞭子，狠狠抽打在陈暮的心上！刚刚在红红姐面前立下的“守护”誓言，此刻在这些冰冷现实的剖析面前，显得如此苍白无力，如此幼稚可笑！
他想起演武场上侍卫们开山裂石的妖力，想起红红姐抹去山峰时那令人绝望的轻描淡写，想起自己在雅雅冰球下狼狈逃窜的模样……一股混合着极致羞耻、愤怒和巨大悲哀的洪流，瞬间冲垮了他所有的理智！
他再也听不下去了！也无法再躲藏下去了！
“咔嚓！”一声轻微的脆响。