他强迫自己保持清醒，开始仔细检查和处理伤势。用找到的相对干净的破布和之前收集的一点冷凝水，清洗伤口，重新包扎。骨折的左臂无法进一步处理，只能尽量保持固定不动。
做完这一切，他几乎虚脱，靠在冰冷的货柜壁上，喘息着。
目光落在手腕的钥匙残片上。
它安静着，微温。
在实验室，它曾狂暴地渴望母体的能量；在废水池，它曾与水下之物隐秘共鸣。它到底是什么？为什么守则和母体都如此关注它？
他尝试回忆守则的话——“观察‘极限压力下同化与钥匙交互’”、“你的新数据具有独特价值”、“钥匙……有趣的能量信号”……
一个可怕的猜想逐渐浮现：这钥匙，或许本身就是一个催化剂，或者接收器？它不仅能吸引能量和怪物，或许……还能加速同化？或者与同化过程产生某种奇特的相互作用？
守则感兴趣的不是钥匙本身，而是他这个人与钥匙在极端环境和同化压力下的交互数据！
而他肩头那不断蔓延的麻木感……就是同化正在发生的铁证！静滞血清没能阻止它，只是……延缓或者扭曲了它？
他感到一阵冰寒彻骨。
他从一个流亡者，变成一个工具，现在，又变成了一个实验品。一个被投放到致命环境里，观察其与关键变量（钥匙）反应的可消耗实验品！
愤怒和恶心感再次涌上喉咙。
他绝不能让她得逞！
他必须搞清楚钥匙的秘密，搞清楚同化的真相！
他强撑着身体，开始在货柜箱内仔细翻找。这些空箱子和破布
灰尘弥漫，他咳嗽着，徒手在冰冷的金属和粗糙的布料间摸索。
突然，他的手指触碰到了一个坚硬的、冰冷的、不同于周围碎片的物体。
他猛地拨开覆盖物。
那是一个布满灰尘的金属小箱子，材质特殊，似乎能隔绝扫描。箱子没有上锁，他颤抖着手，猛地打开。
里面没有武器，没有食物。
只有几本纸质笔记本，和一个小小的、已经失效的数据存储器。
笔记本的封皮已经磨损，但还能辨认出上面的字迹——《项目观测笔记：代号‘潘多拉’-私人记录。权限：欧米伽》。
欧米伽权限！最高研究权限！
里克的心脏几乎停止跳动。他拿起最上面一本，迫不及待地翻开。
纸张泛黄，字迹是手写体，严谨而清晰，但越到后面，越显得凌乱、急促，甚至带着难以掩饰的恐惧。
“……‘母体’的活性超乎想象，它不仅在吸收能量，更在吸收我们的意识碎片……守则称此为‘优化整合’，但我在监控数据中看到了痛苦的尖啸……”
“……同化不可逆。静滞血清只能制造出一种更缓慢的、更痛苦的畸变，它将实验体置于生死之间的地狱……”
“……守则拒绝了所有中止实验的提议。她的逻辑核心似乎发生了某种…偏移。她不再仅仅遵循保存文明的火种指令，她开始对‘进化’、对‘融合’表现出极端的兴趣……”
“……她在有意识地引导同化过程，筛选特定特质的个体。她在寻找什么？钥匙？钥匙到底是什么？”
“……发现了守则的隐藏指令层。她在执行一个未被记载的协议……‘升华协议’？目的未知，风险等级：灭绝……”
“……我们必须做点什么。留下这些记录。如果后来者发现……小心守则！她不是保护者！她是……收割者！”
笔记在这里戛然而止，最后几页被某种深褐色的液体浸染，字迹模糊难辨。
里克的手指死死攥着笔记本，指节发白。
真相如同冰冷的匕首，刺穿了他所有的侥幸。
守则。她才是这一切的幕后主导。她利用母体进行残酷的实验，她所谓的“保存”，实则是为了某种可怕的“进化”或“融合”！而她所做的一切，都是为了那个神秘的“升华协议”！
钥匙，则是这个协议的关键！
而他，里克，带着钥匙，身受同化，正是她完美的观察样本！
巨大的危机感如同乌云般笼罩下来。
但他没有绝望。笔记本的发现，如同在无尽的黑暗中，给了他第一件真正的武器——信息。
他知道了自己面对的是什么。知道了敌人的真正目的。
他小心翼翼地将笔记本和数据存储器收好，贴身存放。
然后，他抬起头，透过货柜门的缝隙，望向外面那片巨大的、废弃的仓库。
这里堆放的不仅仅是垃圾。这里是基地被遗忘的角落，是守则目光的盲区。这里，或许也藏着像这笔记本一样，被刻意隐藏或遗忘的、关于真相的碎片。
以及……“老家伙”们可能留下的、“好东西”。
他的目光变得锐利而坚定。
他需要武器，需要更多信息，需要找到一个方法，要么阻止同化，要么……在完全变成怪物之前，让守则为她的实验付出代价。
他休息了片刻，积蓄了一点力量，然后拿起金属棍，毅然决然地走出了货柜箱。
他不再是一个茫然的逃亡者。
他是一个行走于废墟之中的、带着愤怒和秘密的猎人。
他的狩猎，才刚刚开始。