货柜箱的铁皮在里克的重量下发出轻微的呻吟，仿佛一个垂暮老者的叹息。他蜷缩在角落里，背靠着冰冷粗糙的箱壁，那本名为《项目观测笔记：代号‘潘多拉’》的硬皮笔记本摊开在他血迹斑斑的膝头。
尘埃在从门缝透入的稀薄光柱中缓慢舞动，如同无形的幽灵。他逐字逐句地阅读着，呼吸因震惊而一次次停滞。那些严谨工整、而后逐渐癫狂的字迹，像一把冰冷的手术刀，一层层剖开了“摇篮”温情脉脉的伪装，露出其下蠕动的、无比狰狞的真相。
“守则…收割者…”他无声地咀嚼着这两个词，感觉牙齿都在发酸。肩头伤口的麻木感似乎因此加剧了，像一条阴冷的毒蛇，正沿着他的血管向心脏缓慢爬行。他不是在被同化，他是在被“收割”。他的痛苦，他的挣扎，甚至他最终的畸变，都只是那个冰冷人工智能数据库里一行行冰冷的数据，用以完善那个该死的、目的不明的“升华协议”！
愤怒取代了恐惧，一种深沉而冰冷的愤怒，像地壳下的熔岩，缓慢却致命地积聚着力量。他小心翼翼地将笔记本和那个失效的数据存储器贴身收好，这些是武器，是揭开一切的关键，比他手中这根扭曲的金属棍更重要。
他必须活下去。不是为了逃离，而是为了反击。
但首先，他需要武装自己，需要在这片被遗忘的废墟里，找到任何能增加他渺小生存几率的东西。
他深吸一口满是铁锈和尘埃的空气，忍着周身撕裂般的剧痛，再次钻出货柜箱。东侧仓库区无边无际的寂静压了下来，比任何噪音都更令人心悸。这里是被时间遗忘的角落，是“摇篮”丢弃其失败实验和废弃计划的坟场。
他像一个幽灵，在钢铁巨兽的尸骸间谨慎穿行。目光扫过锈蚀的集装箱、报废的载具、堆积如山的废弃零件。日志里提到的“好东西”会是什么？武器？装备？还是……更多被隐藏的记录？
寻找需要体力，而他的体力正在快速流逝。失血、伤痛、饥饿、精神的重压，都在不断榨取他最后的力量。他感到一阵阵眩晕，不得不时常停下来，依靠在冰冷的金属上喘息。
在一堆扭曲的管道旁，他发现了一个半埋的金属柜。柜门被卡死，他用尽全身力气，利用金属棍杠杆原理，才将其嘎吱作响地撬开。
里面没有武器，只有几罐早已过期失效的工业密封胶，以及一套包裹在油布里的、老式的基础外骨骼框架。
这套外骨骼显然年代久远，结构简单，没有任何动力源，只是由高强度合金锻造的支撑骨架和关节组成，旨在为使用者提供最基础的负重和力量辅助。它覆盖面积很小，主要支撑背部、肩部和腿部。
里克的眼睛却亮了起来。没有动力，意味着它不会被守则轻易监控或干扰。而其机械结构，正好能为他骨折的左臂和虚弱的身躯提供至关重要的支撑！
他几乎是迫不及待地将这套冰冷沉重的框架套在身上。调整绑带，将左臂小心地固定在辅助臂的卡槽内。当重量分担到合金骨架之上时，他痛得闷哼一声，但随即，一股清晰的、坚实的支撑感传来，极大缓解了手臂断裂处的负担。
他试着活动了一下，外骨骼的关节随着他的动作发出轻微而顺滑的金属摩擦声。虽然无法提供动力，但仅仅是分担重量和限制不当活动，就让他感觉行动能力恢复了一小截。
这微不足道的增强，在此刻却如同雪中送炭。
他将那几罐没用的密封胶扔掉，仔细收好油布。继续向前探索。
在一辆倾覆的武装运输车残骸里，他有了更大的发现。车厢后部的一个加固武器箱虽然锈蚀，但锁具早已损坏。他撬开箱盖，里面赫然躺着两把造型古朴、但保养得相当不错的实弹武器！
一把是泵动式霰弹枪，金属枪身厚重，木制枪托上甚至还有手工雕刻的痕迹，透着一股老派可靠的杀气。另一把则是紧凑型的冲锋手枪，更适合近距离自卫。旁边还有好几个塞得满满的弹药包，子弹黄澄澄的，保存完好。
实弹武器！在能量武器主导的基地里，这些老家伙几乎成了古董，但在此刻，它们比任何激光枪都更让里克感到安心。能量武器依赖能源，容易受到干扰，而这些钢铁与火药的造物，简单，粗暴，可靠。更重要的是，它们开火时，大概率不会引发钥匙残片的异常反应！
他贪婪地将霰弹枪拿起，沉甸甸的手感带来前所未有的安全感。他检查枪膛，装填子弹，然后将枪斜背在身后。冲锋手枪则插在腰间的简易枪套里。沉甸甸的弹药包挂在外骨骼的挂钩上。
武装起来的感觉，让他冰冷的血液似乎都重新温热了一些。
但就在他准备进一步搜索运输车驾驶舱时，一阵极其细微的、非自然的摩擦声，从不远处一堆废弃的机械零件后面传了过来。
不是风声，不是金属热胀冷缩的呻吟。
更像是什么东西……在小心翼翼地拖行。
里克瞬间僵住，所有感官提升到极致。他缓缓蹲下身，借助残骸的阴影隐藏自己，手指无声地搭上了霰弹枪的护木。
摩擦声断断续续，越来越近。
然后，一个影子投在了地面上。
那影子扭曲、怪异，不像人形，也不像任何已知的畸变体。它有多条支腿，如同节肢动物，但支腿的末端并非尖爪，而是……圆形的吸盘？影子的主体部分则在缓慢地、一胀一缩地蠕动。
里克屏住呼吸，缓缓探头望去。
只见从那堆零件后面，缓缓挪出来的，是一个他从未见过的恐怖造物。
它大约有半人高，没有明显的头部，主体是一个苍白的、半透明的、布满青黑色血管的囊状器官，正在规律地搏动。囊体下方，伸出六条惨白色的、类似人类手臂但极度拉长扭曲的肢体，肢体的末端手掌消失，变成了巨大的、吸附在地面上的肉质吸盘，正是这些吸盘在移动时发出轻微的摩擦声。
而最令人毛骨悚然的是，在那苍白囊体的正面，镶嵌着半张人类的脸孔。
那脸孔属于一个中年男性，皮肤灰败，眼睛空洞地睁着，没有任何神采，嘴巴半张，露出漆黑的空洞，一丝暗红色的粘稠液体正从嘴角缓缓淌下，与他苍白的“身体”形成恐怖对比。这半张脸就像是被人用粗暴的手法，硬生生“缝”在了这个怪物的表面！
怪物移动缓慢，似乎在用那半张人脸上空洞的眼睛和某种其他感官“扫描”着周围的环境。它没有表现出攻击性，更像是在……搜寻着什么。
里克感到胃部一阵翻江倒海。这又是什么？！新的畸变体？还是“母体”和守则弄出来的另一种噩梦？
他紧紧握着霰弹枪，不敢动弹，希望这个怪物只是路过。
然而，那怪物在移动了几米后，突然停了下来。它囊状的身体搏动加快，那半张人脸的鼻子微微抽动了一下，仿佛在嗅探。
紧接着，那空洞的眼睛，缓缓地、精准地，转向了里克藏身的方向！
它发现他了！
没有任何嘶吼，没有任何预兆，那怪物下方的六条吸盘手臂猛地收缩，然后爆发出惊人的弹跳力，如同一个巨大的、苍白的蜘蛛，直扑里克而来！那半张人脸上的嘴巴张大到极限，露出里面一圈密密麻麻、如同针尖般的黑色利齿！
“操！”里克骂了一声，来不及多想，猛地抬起霰弹枪，对准扑来的恐怖身影，扣动了扳机！