此时的波斯，就像一块被放在案板上的肥肉。北方是俄国人的后院，南方是英国人的防区，但中间那大片模糊的灰色地带，是争夺的焦点。
亚瑟站起身，走到地图前。他看着那些熟悉的生硬线条，脑海中浮现的却是几十年后那里的景象——那是人类工业的血液，是黑色的黄金。
他在上次来伦敦时，就已经通过达西探险队锁定了那里的石油权益。现在，他必须利用这个机会，把这块肉烂在自己的锅里。
“俄国人现在是虚弱的，爵士。”亚瑟拿起一支铅笔，在地图上画了一条线，“他们刚刚在日俄战争中丢了面子，所以他们需要里子。给他们德黑兰，给他们大不里士，甚至把伊斯法罕的一半划给他们，让他们觉得自己在地图上占了便宜。”
他的笔尖向下滑动，在波斯湾西南角的胡泽斯坦省周围画了一个看似随意的圈，将其牢牢划入英国势力范围。
“但这里，直到克尔曼沙赫的连线以南，必须是我们的。”
“这里？”格雷爵士皱起眉头，“这里全是沙漠和盐碱地，除了一些游牧部落什么都没有。为了这片荒地，我们要放弃中部那些繁华的集市？”
“相信我，爵士。”亚瑟神秘地笑了笑，“在这个世界上，有些东西比集市上的地毯更值钱。而且，作为英波石油公司的主要股东，我有责任提醒外交部，我们需要在这个区域拥有绝对的排他性管辖权。”
爱德华七世眯起眼睛，看着自己的侄子。他知道亚瑟从不做亏本生意。上次亚瑟来伦敦，从费舍尔手里骗走了火控台；这次他从俄国带回了巨额嫁妆。既然亚瑟这么执着于那片沙漠，那里一定埋着什么东西。
“按他说的做，格雷。”国王拍板了，“俄国人现在急于签署协约来对抗德国的压力。给他们面子，我们要里子。亚瑟既然成了俄国人的女婿，他的话，俄国人会听的。”
亚瑟放下了铅笔。这条线一画，未来的英波石油公司的核心资产就彻底安全了。
“还有一件事，伯父。”亚瑟转过身，“我希望在《协约》的附件里加上一条：鉴于澳大拉西亚联邦在远东和太平洋承担的防务压力，以及接纳大量俄国移民对地区稳定的贡献，伦敦承认联邦政府有权独立与俄国在远东进行非军事性质的劳务与贸易合作。”
亚瑟微笑道，“当伦敦和圣彼得堡因为某些琐事僵持不下时，堪培拉可以成为一个灵活的后门。毕竟，我的王后是沙皇的堂妹，这层关系不用太浪费了。”
爱德华七世沉默了片刻，然后再次大笑起来，用力拍了拍亚瑟的肩膀。
“你比我想象的还要贪婪，亚瑟。你不仅要了德国人的技术，还要了俄国人的人口，现在又要了波斯的石油。你这是在把整个帝国的资源往你那个南方的岛上搬。”
国王举起酒杯，“在大英帝国的餐桌上，只要你吃相不太难看，多吃一点是被允许的。为了《英俄协约》，也为了你的新婚。”
“为了帝国。”亚瑟举杯回应。
随着这杯酒的饮下，欧洲大陆最后一块反德拼图终于归位。德国被彻底包围，而亚瑟则在巨人的握手中，悄悄藏下了一把属于自己的钥匙。
……
与此同时，地球另一端。澳大拉西亚联邦，新南威尔士州，蓝山山脉深处。
利斯戈，这座群山环抱的小镇，此刻正笼罩在一片喧嚣与蒸汽之中。虽然是南半球的冬季，但兵工厂的车间里却热得像炼钢炉。
威廉·布里奇斯将军，此刻正像个工头一样，满脸油污地站在一台刚刚组装完成的庞然大物面前。
那是一台万吨级水压机。
这是亚瑟上次访问德国时，从克虏伯手里换来的核心设备。几个月前，当那些沉重的部件漂洋过海运抵悉尼时，整个联邦工业界都沸腾了。
现在，它终于组装完成了。
“压力表读数正常！液压油温正常！”德国派遣来的调试工程师抹了一把脸上的汗水，大声吼道。
“开始锻造！”布里奇斯下达了命令。
巨大的压锤带着令人牙酸的金属摩擦声缓缓落下，将底座上一块烧得通红的巨大钢锭像揉面团一样轻易地挤压变形。这是工业的力量，是重炮和装甲板诞生的子宫。
“成功了……”布里奇斯看着那块逐渐成型的炮管毛坯，喃喃自语。
有了这台机器，利斯戈兵工厂就有了生产大口径火炮身管和舰用装甲钢的能力。这是国家独立的脊梁。
“将军！靶场那边准备好了！”一名传令兵跑过来报告。
布里奇斯深吸一口气，走出了车间。在远处的山谷靶场上，一门刚刚下线的6英寸岸防炮正昂首指向天空。这是第一门完全由澳大拉西亚本土生产的重炮。
“开火！”
“轰——！！！”
橘红色的火球在炮口绽放，巨大的后坐力让沉重的炮架猛地向后一挫，尘土飞扬。几秒钟后，远处的山体上腾起一团黑烟，雷鸣般的爆炸声在山谷间回荡，久久不散。
工人们爆发出一阵狂热的欢呼声，有人甚至把帽子扔向了天空。
布里奇斯放下望远镜，眼眶有些发热。
……
1907年7月25日，朴茨茅斯港。
短暂的停留结束了。虽然伦敦的社交季还在继续，但亚瑟拒绝了所有的后续舞会邀请。
悉尼号再次起锚。
码头上，爱德华七世没有来送行，但他派来了威尔士亲王。
“一路顺风，亚瑟。”乔治看着这位堂弟，眼神有些复杂，“父亲说，你这次回来，把整个欧洲都当成了你的超市。”
“我只是带走了一些未来，乔治。”亚瑟微笑着握了握堂兄的手。
艾琳娜站在亚瑟身边，看着逐渐远去的英国海岸线。
“我们这就回家了吗？”她问道，声音平静。她已经开始用“家”这个词来称呼那个遥远的南方大陆。
“回家。”亚瑟望着南方，目光穿透了重洋。