海外使者嘴角勾起一抹难以察觉的冷笑，似在嘲弄这丧家之犬的妄念，但口中却道：
合作，愉快。帝国，需要你们这样的……朋友。
他收起锦盒，仿佛那是无价之宝。
具体时间、信号，会再通知。保持隐蔽。
说完，他重新拉上兜帽，如同鬼魅般悄无声息地退出了河伯祠，融入夜色。
祠内，皇甫明义仿佛被抽空了力气，踉跄一步，靠在冰冷的墙壁上，大口喘息，额角全是冷汗。
公子……我们……
皇甫明义却突然低笑起来，笑声在破庙中回荡，显得格外瘆人。
成了……哈哈，成了！林牧之，你等着！你的好日子到头了！这天下，终究是我士族的天下！
他脸上激动的红潮褪去，泛起一种赌徒押上全部身家后的虚脱与狰狞。
与此同时，千里之外的新朝国都昭明城。
皇宫偏殿，烛火通明。
林牧之并未安寝，他站在一幅巨大的海图前，眉头微蹙。
陛下，夜已深了。苏婉清端着一盏参茶走近，见他青衫上竟沾了点机油，不由摇头，伸手替他轻轻掸去。
有拓跋宏的消息吗？
林牧之接过茶，指尖无意识地在杯沿摩挲，目光仍锁在海图那片代表未知的深蓝区域。
郑知远刚送来密报。苏婉清轻声道，拓跋首领的人，在北海边缘发现了一些……不属于我们，也不属于北狄或倭寇的船只残骸，工艺奇特，体型巨大。
哦？林牧之瞳孔微缩，转身看向她，语速下意识加快。具体呢？
残骸上有明显的炮火痕迹，但结构……与我们已知的任何船型都不同。拓跋宏判断，可能有极远的势力，早已在窥探我们。他担心……
苏婉清顿了顿，清澈的眼眸中映着烛光，也映出一丝忧虑。
他担心，那些海外古国，或许比我们想象的，来得更快。
林牧之沉默片刻，走到窗边，望向南方漆黑的夜空，那里是海洋的方向。
他的侧脸在光影中显得格外坚毅。
不是或许。
他声音低沉，带着一种不容置疑的断定。
是已经来了。
指尖轻轻敲击窗棂，发出笃笃的声响。
传令给赵铁柱，海军舰艇的升级改造，再加紧三分。告诉郑知远，沿海防务等级提升，暗哨向外延伸百里。
他猛地转身，眼中再无半分犹豫，只有锐利如剑的光芒。
想勾结旧时代的幽灵来掐灭新时代的火种？
那就让他们看看，
是他们的阴谋快，
还是我们的铁骑和炮火，
更快！
殿外夜风骤起，卷过新铺的铁路，发出呜呜的呼啸，如同一声声预警的号角。