寒川城，不，如今应该称之为昭明王朝的临时都城，沐浴在春末夏初的暖阳下。
城内的主干道，昔日坑洼的黄土路早已被平整的石板路取代，车马行人络绎不绝。
道路两旁，新开设的各式店铺招牌林立，伙计们热情的吆喝声、顾客的讨价还价声、还有那叮叮当当的铁匠铺打铁声，交织成一曲充满活力的市井交响乐。
一座二层茶楼的雅间里，林牧之临窗而坐，手中端着一杯清茶，目光沉静地俯瞰着街景。
他今日未着官服，只穿了一件普通的青灰色长衫，但挺拔的身姿和锐利的眼神，依旧让偶尔瞥见的路人感到一股不凡的气度。
“主公，看来您推行的新币和商税法令，成效显着。”
坐在对面的苏婉清放下手中的账册，素手轻抬，为他续上热茶。
她今日也是一身简便的素色衣裙，发髻简单挽起，气质温婉如水，但眉宇间却比几年前更多了几分干练与从容。
“账面流通的铜钱和银两比上月又增加了三成，市面上的货物种类也丰富了许多。尤其是江南的丝绸、闽地的茶叶，如今在寒川也能轻易买到了。”
林牧之微微颔首，指尖无意识地在茶杯边缘摩挲着。
“货币统一，商路畅通，只是基础。婉清，你看那边。”
他伸手指向街道尽头一处热闹的工地。
那里，一座颇具规模的建筑正在兴建，框架已经搭起，工人们喊着号子，协力将一根粗大的梁木架上去。
“那是新建的‘蒙学堂’？”
苏婉清顺着他的目光望去，眼中流露出赞许。
“正是。按照新政，凡适龄孩童，无论出身，皆可入学，蒙学三年，束修全免。光是这都城，此类学堂就已规划了五所。”
林牧之的嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，那是看到理想一步步照进现实带来的满足感。
“知识不应是士族门阀的专利。开启民智，方能真正推动社会进步。只是……阻力依旧不小。”
他话音未落，雅间的门被轻轻敲响。
“进。”
身着便装，面容刚毅的郑知远推门而入，额角那道疤痕在光线映照下更为明显。
他先是抱拳行礼，然后才坐下，习惯性地将手按在腰间——虽然并未佩刀。
“主公，苏姑娘。刚收到边境军报，拓跋宏部族已完全接受了我们划定的牧场边界，互市也已顺利开启，边境近来甚是安宁。”
“辛苦了，郑大哥。”
林牧之点点头，将一杯茶推到他面前。
“边境安宁是好事，可以让我们更专注于内政。不过，内部的‘边境’，未必就全然安宁。”
郑知远闻言，浓眉微蹙，掌心微微出汗。
“主公是指……那些旧士族的残余？”
“不止。”
接话的是苏婉清，她指尖轻轻拨弄着算盘珠子，发出清脆的声响。
“昨日户部议事，仍有几位老臣对新颁的《均田令》和《雇工律》颇有微词，认为‘尊卑有序，古制不可轻废’。尤其是关于佃户可自主择主、雇工需订立契约保障最低酬劳的条款，他们觉得是撼动了根基。”
林牧之冷哼一声，瞳孔微缩。