“星梭号”的舱门滑开时，外面站着三个人。
为首的是个穿着暗红色制服的中年男人，制服剪裁得体，左胸绣着一个复杂的徽记——张嘴的貔貅头颅，嘴里衔着一枚旋转的齿轮。他身后跟着两个护卫，不是赌石场常见的打手，而是装备精炼的私人安保。他们的武器没有外露，但作战服肘部和膝部加装的能量缓冲垫，是标准的军用级。
“凌先生。”中年男人微微躬身，动作标准得像礼仪程序，“主人邀请您共进下午茶。地点在‘云顶水疗中心’的私人观景厅。”
他的声音平稳，没有威胁意味，但也没有商量的余地。
凌站在舱门内，身后是瑞娜。她一只手藏在背后，凌知道那里握着微型震爆枪。
“如果我不去呢？”凌问。
“主人说，您一定会去。”中年男人从怀里取出一枚拇指大小的水晶芯片，放在舱门外的收纳台上，“这里面有段视频，您看完再做决定。”
芯片在台面上泛着微光。
凌用两根手指夹起芯片，插进腕部终端的读取口。光屏在空气中展开，只有他能看见的角度。
视频很短，十五秒。
画面是俯拍视角，看起来是某个仓库的监控。画面中央是两个人被捆在椅子上，嘴被封住。凌认得他们——三天前在赌石场外围，他向这对老夫妇买过两瓶水解剂。老夫妇的摊位很小，只卖些基础消耗品，当时凌多付了二十灵晶，因为老头的手在颤抖，像有神经性疾病。
现在老夫妇在画面里抖得更厉害了。
视频结束，最后三秒闪过一行字：“他们安全与否，取决于您接下来的选择。坐标附后。”
坐标正是云顶水疗中心。
凌关掉光屏。他看向中年男人，对方的脸像面具一样平静。
“带路。”
云顶水疗中心在永恒集市的顶层甲板，这里的气压和温度都模拟行星地表环境，空气里有淡淡的花香——是真实的植物气味，不是空气清新剂。穿过种植着发光蕨类的走廊，凌被领进一个半圆形观景厅。
整面弧形墙壁都是透明材质，外面是永恒的星空。厅内没有椅子，只有一圈下沉式水疗池，池水冒着热气，水面上漂浮着淡蓝色的荧光花瓣。
貔貅主就在池子里。
他庞大的身躯浸泡在热水中，只露出肩膀以上。长袍不在身上，取而代之的是一件宽松的丝质浴袍，敞开的领口露出大片刺青——不是图案，是密密麻麻的数据纹身，像电路板一样覆盖着皮肤。那串金属核桃放在池边的小桌上，旁边还摆着一套茶具。
“来了？”貔貅主没回头，望着窗外的星空，“坐。水是活温泉，从三百公里下的岩层抽上来的，对缓解神经疲劳有奇效。”
凌没脱衣服，在池边一张悬浮椅上坐下。他能感觉到，这个厅里至少还有六个隐藏的守卫——不是刚才那两个，是更专业的。他们的呼吸节奏被水声掩盖，但凌的神识能捕捉到能量流动的微小扰动。
“那对老夫妇呢？”凌开门见山。
“放了。”貔貅主终于转过头。热水让他的脸泛红，但眼睛还是那么小，那么锐利，“在你踏进这里的瞬间，他们就被送到医疗站了。我还给了他们一笔补偿，够他们在中层区开个小店，不用再去外围摆摊。”
他说得很自然，像在谈论天气。
“为什么这么做？”
“让你来。”貔貅主伸手，从小桌上拿起茶壶，倒了两杯茶。茶水是琥珀色的，冒着奇异的香气，不是茶叶，是某种植物的根茎，“我知道普通邀请请不动你。你这种人，警惕心比刺猬的背还硬。”
他把一杯茶推到凌面前。
凌没碰。
“怕有毒？”貔貅主笑了，露出金牙，“我要杀你，不会用这么低级的方法。赌石场每天流动的灵晶够买你命一百次，但杀了你有什么用？你的脑子才是值钱的东西。”
他端起自己那杯，一饮而尽。喉结滚动时，脖子上的数据纹身像活了一样微微发光。
“凌，我们打开天窗说亮话。”貔貅主放下杯子，金属手指敲击着池边，“你这三天，在我的场子里赚了一百七十多万灵晶。按规矩，客人凭本事赚钱，我不该说什么。但你破坏的，不是钱，是‘秩序’。”
他抬起手，在空中虚划。
“赌石场就像个生态缸。有鱼，有虾，有水草。你进来前，生态是平衡的——有人赚，有人赔，庄家抽水，大家都活得下去。但你来了之后呢？”
他的手指猛地一握。
“你成了那头闯进生态缸的鲨鱼。现在所有小鱼小虾都跟在你后面，等着捡你吃剩的渣。摊主开始恐慌性涨价，赌徒开始非理性跟风，整个市场的定价体系正在崩解。再让你玩三天，我这个场子就废了。”
凌看着他：“所以你请我来，是想让我停手？”
“不。”貔貅主摇头，“我是想和你合作。”
厅里安静了几秒。只有水流循环的汩汩声。
“合作？”