“那批身份不明的人，有什么特征？”凌问。
老狗咧嘴笑了，露出黄牙：“这就超出免费范围了。但我可以告诉你们——他们特别关注‘万物起源之泉’和‘混沌之尘’的交叉信息。好像在找什么东西……或者什么地方，需要这两样东西同时存在才能开启或进入。”
凌的心跳平稳，但灵根位置传来一丝轻微的悸动。混沌之尘是修复灵根的材料之一，万物起源之泉也是目标。如果这两者之间存在某种关联，那可能意味着……
“还有，”老狗继续说，“那批人离开前，通过中间人放出了一条采购悬赏：高价收购任何与‘上古基因锁’或‘混沌灵根’相关的物品或信息。悬赏金额……高到能让很多人卖命。”
舱内的空气仿佛凝固了几秒。瑞娜的手已经悄悄移向了腰间的工具包。凌的表情没有任何变化，但神识已经全面警戒，扫描着周围每一寸空间。
“为什么要告诉我们这些？”凌问。
“因为我讨厌垄断。”老狗的笑容消失了，脸上只剩下疲惫和某种深藏的锐利，“情报市场最怕的就是某个势力把一条线索完全买断，让其他人连汤都喝不上。那批人太有钱，太强势，已经开始威胁到我们这种小贩子的生存空间。而你们……看起来像是有能力给他们制造点麻烦的人。”
“我们只是考古学者。”凌说。
“随你们怎么自称。”老狗摆摆手，坐回椅子，“情报给了，忠告也给了。现在，从我摊位前消失。我还要做生意。”
离开杂货巷时，凌的神识保持着最大限度的警戒。他感应到巷子两侧的阴影里至少有三个隐藏的能量信号——可能是老狗自己的安保，也可能是别的什么人在监视这条情报流动的巷子。
直到走出两条通道，混入相对热闹的夜间人流后，瑞娜才低声开口：“他在利用我们。”
“互相利用。”凌说，“他需要有人去干扰那批‘身份不明者’的垄断，而我们正好需要情报和方向。他给出的免费忠告，实际上是把我们引向更危险的冲突前线——如果我们真的开始寻找泉水和混沌之尘，就很可能和那批人对上。”
“那批人会是黑月家族吗？”瑞娜猜测。
“有可能。”凌说，“但‘上古基因锁’和‘混沌灵根’这两个词……太具体了。黑月家族作为寂灭王朝遗族，知道这些不奇怪。但他们为什么会大规模悬赏收购相关信息？除非他们也在寻找类似的东西，或者……在寻找拥有这些东西的人。”
两人没有再交谈，沉默地穿行在集市的夜色中。周围的喧嚣——酒馆里的笑闹、店铺里的讨价还价、远处传来的音乐——都像隔着一层厚厚的玻璃，模糊而不真实。
老狗的三张纸条就在凌的口袋里，单薄的纸张却仿佛有千钧重量。每一行字背后，都可能藏着陷阱、谎言、或者更深的谜团。
回到星梭号所在的泊位区时，凌忽然停下脚步。
“怎么了？”瑞娜问。
凌的目光落在泊位区入口处的地面上。那里有一小片反光——不是水渍，而是某种粘稠的液体，在灯光下泛着暗沉的紫色。他蹲下身，用手指虚触液体表面，神识感知其成分。
“血液。”凌说，“混合了至少三种不同种族的基因片段，凝固时间不超过两小时。而且……有微弱的能量侵蚀痕迹，像是被某种腐蚀性攻击命中后的残留。”
瑞娜立刻拔出了能量手枪，保险已开。凌也站起身，混沌真气在体内悄然流转。
他们沿着血迹的滴落方向看去——痕迹断断续续，指向泊位区深处，那里是更老旧的泊位，租金更便宜，来往人员也更复杂。
“不是冲着我们来的。”凌判断，“如果是，血迹会延伸到我们泊位附近。但这痕迹在三十米外就转向了。”
“但发生在同一区域。”瑞娜说，“说明今晚这里不太平。”
两人加快脚步，回到星梭号。舱门滑开又闭合，将外面那个充满算计和危险的世界暂时隔绝。
墨先生正在工作台前等待。看到他们安全回来，明显松了口气：“交易顺利？”
凌把三张纸条递过去，同时讲述了老狗最后的“免费忠告”。
墨先生听完，沉默了很久。他的机械义眼快速转动，像是在进行高速计算。
“两个可能性。”他最终开口，“第一，那批‘身份不明者’确实是黑月家族，他们在寻找修复或激活某种上古装置的方法，需要泉水和混沌之尘。第二……可能性更糟。”
“是什么？”瑞娜问。
“他们在寻找‘火种’。”墨先生的声音低沉，“禁忌芯片里提到过，修真联盟在最后时刻制造了一批‘火种’，将文明火种和基因秘密封存在特定个体中。如果黑月家族知道了这个计划，并且开始有意识地搜索相关信息和物品……那他们可能已经接近真相了。”
凌感到灵根位置的悸动更明显了。那不是恐惧，而是某种本能的共鸣——就像沉睡的猛兽，感知到了远处传来的同类或天敌的气息。
“我们的时间更紧了。”凌说，“明天赌石市场，必须成功。然后尽快拍下基因序列化石，获取星图仪，离开这里前往漂游深渊。在这个集市多待一天，就多一分暴露的风险。”
艾莉丝的影像闪烁出现：“追踪器的干扰协议运行稳定。需要我反向植入一些诱导信息吗？比如，模拟出我们对‘上古基因锁’相关情报的搜索记录，误导监视者？”
凌思考片刻，摇头：“不。那反而会让他们更确信我们与‘火种’有关。继续保持普通考古学者的行为模式——对矿物、星图、基因化石感兴趣，这都是合理的。唯独不要表现出对‘基因锁’或‘混沌灵根’的特殊关注。”
“明白。”艾莉丝说。
夜深了。集市永不熄灭的灯光透过舷窗，在舱内地板上投下斑驳的光影。
凌盘膝坐在床上，混沌真气缓慢运行。他的意识沉入识海，看向那座如同废墟却又蕴含无穷生机的混沌灵根。
基因锁依旧如同荆棘缠绕，但经过混沌归元诀的初步淬炼，锁的表面已经出现了一丝丝细微的裂痕。就像冰封的河面，在春日暖阳下开始发出轻微的碎裂声。
星髓、混沌之尘、万物起源之泉。
每获得一样，锁就会松动一分。每修复一步，他就离真相更近一步——关于自己是谁，关于上古那场战争的真相，关于这个宇宙隐藏的规则。
而在这条路上，已经有无数双眼睛在注视，无数双手在布置陷阱。
老狗的三张纸条静静地躺在工作台上。在昏暗的光线下，那些简短的文字仿佛在蠕动、重组，变成一张张咧开的嘴，无声地说着同样的话：
“快一点。”
“再快一点。”
“在你被找到之前。”