通道比想象中更长，向下倾斜的角度刚好让人不得不保持警惕又不至于太吃力。墙壁不是金属，也不是岩石，是一种光滑的、温热的、类似陶瓷但又有弹性的材料。每隔一段距离，墙上就会浮现出发光的符号——不是归乡者的螺旋图案，是更古老的几何图形，简单但蕴含着某种深层的数学美。
小七走在最前面，手中的母树种子碎片发出柔和的光，与墙上的符号产生微弱的共鸣。她能感觉到这个设施在“认识”她——不是通过视觉或声音，是通过存在本身的频率。
“空气成分正常，”莫雨轻声报告，他胸口的连接者印记微微发亮，与环境中的能量场互动，“含氧量略高于外界，温度恒定二十二度，有微弱的负离子场，感觉...很舒适，像是精心调节过。”
青藤的根须贴着墙壁移动：“墙壁是活的，或者说曾经是活的。我能感觉到极微弱的生物电信号，像是沉睡的神经网络。它在做梦。”
“做梦？”翔皱眉，他的翅膀在这里显得有点局促，但勉强能展开一半。
“比喻，”青藤解释，“但确实是类似的状态——低功耗维持，对外界刺激有反应，但意识层面的活动几乎为零。”
通道终于到达尽头，豁然开朗。他们走进一个巨大的球形空间——直径至少有一公里，中心悬浮着一个复杂的结构，由无数光带交织而成，缓慢旋转。光带的核心，是一个茧状物，和南极深井里的那个相似，但更大，而且不是完全封闭的：茧的表面有细微的裂缝，透过裂缝能看到内部有微弱的光在流动。
球形容器的内壁上，覆盖着蜂窝状的“房间”，每个房间都是透明的，能看到里面沉睡着各种形态的存在：有些类似人类，有些明显是外星生物，有些甚至无法用已知的生物分类学描述——晶体结构、光聚合体、纯粹的能量形态。
“这是一艘船，”小七喃喃道，“或者说，一个方舟。”
她的园丁印记剧烈脉动，与这个空间产生了前所未有的共鸣。她“听到”了低语，不是语言，是记忆的碎片：
离开母星的那天，天空是红色的，因为大气在燃烧...
我们带走了种子，带走了记忆，带走了希望...
寻找新家园，寻找可以重新开始的地方...
但有些同伴太累了，选择沉睡，等待被唤醒的那天...
这些记忆不属于归乡者——至少不是小七在南方设施里接触到的那些归乡者。这些更古老，更悲伤，更...终结。
“他们是上一个循环的幸存者，”小七对同伴们说，“归乡者的‘前辈’。他们的母星遭遇了无法挽回的灾难，他们建造了这个方舟，带着文明的种子逃离。但旅途太漫长，有些人选择沉睡，等待到达新家园的那天。”
“他们到了吗？”翔问。
小七摇头：“我不知道。但这个设施显然没有到达目的地——它降落在地球，然后一直在这里沉睡。”
莫雨指着那些透明房间：“他们还活着吗？”
“生理层面还活着，但意识深度休眠。”小七感知着，“他们在做同一个梦——关于家园的梦。这个梦维持了...至少一百万年。”
一百万年的长梦。这个事实让所有人沉默。什么样的文明，能够建造这样的方舟，进行这样的旅行，然后选择沉睡在陌生星球的深处？
“我们该怎么处理？”青藤问，“唤醒他们？还是让他们继续睡？”
小七走向中央的那个茧。随着她靠近，茧表面的裂缝开始发光，然后缓慢地...打开。
不是机械的开启，更像花朵绽放。光带向四周舒展，露出茧内部的东西：不是一个生物，是一团纯粹的光，光中悬浮着一个复杂的几何结构，像是某种意识的容器。
那个结构开始旋转，然后投射出一个虚影——不是全息影像，是直接在他们意识中形成的形象：一个古老的存在，有着类似人类但更修长的轮廓，皮肤是半透明的淡金色，眼睛是完全的黑色，但其中有无数的光点在流动。
【你们终于来了。】那个存在“说”，声音直接在意识中响起，平静而疲惫，【我们等了很久。】
“你们在等我们？”小七问。
【在等任何达到‘聆听者’阶段的智慧生命。】存在解释，【我们是‘播种者’——不是归乡者，是更早的循环。我们的母星在超新星爆发中毁灭，我们带着文明的火种逃离。按照计划，我们应该航行到适合的星球，唤醒沉睡者，重新播种文明。】
虚影停顿了一下，光点闪烁：【但我们受伤了。在穿越一个不稳定虫洞时，方舟受损，导航系统失灵。我们漂流了很久，最后落在这个星球。那时，这个星球还很年轻，生命刚刚开始。我们决定...等待。】
“等待什么？”
【等待生命进化到能够理解我们的程度。】存在说，【我们在你们的进化中留下了印记——不是病毒，是更基础的东西：对秩序的渴望，对美的感知，对连接的向往。我们帮助你们加速，但不过度干预。然后我们沉睡，等待被唤醒的那天。】
小七理解了。这些“播种者”才是地球上生命加速进化的真正源头。归乡者是后来的，是另一个循环的文明。而矫正协议...可能是播种者留下的保险机制，防止文明走向自我毁灭。
“病毒爆发也是你们计划的一部分？”她问。
【不。】存在的声音出现了一丝波动，像是悲伤，【那是错误。我们留下的‘进化催化剂’被后来的文明——你们称之为归乡者——改造了。他们想控制进化方向，但失败了，导致了不可预测的变异。我们一直在沉睡，无法干预。】
小七感到一阵复杂的情绪。播种者不是神，不是恶意者，他们是幸存者，是失败者，是等待救赎的流亡者。
“你们需要什么？”她问。
【选择。】存在说，【现在我们有三个选择：第一，继续沉睡，等待不知何时到来的‘合适时机’；第二，被唤醒，尝试在这个星球重新开始，但可能干扰你们现有的文明；第三...】
光点剧烈闪烁：【第三，我们离开。如果你们能修复方舟的导航系统，我们可以继续旅程，寻找新的家园。但我们需要帮助——我们的身体太虚弱了，意识太分散了，需要外部的能量和引导。】
小七转向同伴们。这是一个远超他们预期的情况——不是一个设施，不是一个威胁，是一个文明的遗民，一个等待了百万年的选择。
“我们需要和花园议会商量，”她说，“这不是我们能单独决定的事。”
存在理解地点头（如果那能称为点头）：【我们等待了这么久，可以再等一会儿。但请理解——我们的能量在衰减。如果再过...大约你们时间的一百年，方舟的维持系统将失效，所有沉睡者将永久死亡。那时，这个文明最后的火种将熄灭。】
小七通过印记立即联系了巨树哨站。由于距离太远，通讯有几分钟的延迟，但最终林默和其他园丁议会成员都接收到了信息。
遥远的北方，巨树核心室里，园丁议会紧急召开会议。
“情况就是这样，”小七的虚影通过印记投射在会议室中，“一个古老文明的方舟，一百万年沉睡，现在需要做出选择。他们的能量还能维持大约一百年。”
长时间的沉默。每个人都在消化这个信息。
苏婉先开口：“从科学角度，这是一个前所未有的机会。我们可以学习一个百万年文明的科技、知识、历史。但风险也巨大——如果他们决定留下，可能会与花园产生冲突。”
李慕更务实：“我们需要评估他们的意图。他们是善意还是恶意？如果他们留下，会对花园造成什么影响？”
吴老沉思：“从他们的故事看，他们是幸存者，不是征服者。但文明之间的接触，即使双方都善意，也可能因为误解而产生冲突。”
夜瞳分析数据：“根据小七传来的能量读数，那个方舟确实处于低功耗状态。如果他们要完全苏醒，需要巨大的能量输入——可能相当于花园网络当前总输出的百分之三十。”
启明提出了一个新角度：“也许我们不应该只考虑‘帮助或不帮助’。也许有第三种方式：部分合作。我们帮助他们修复导航系统，他们分享知识，然后他们离开。但建立长期联系，像是...文明间的友谊。”
林默听着每个人的意见。这可能是花园诞生以来最大的决策——不仅仅是关于一个设施，是关于另一个文明的命运，以及花园与那个文明的关系。
“小七，”他问，“你的直觉是什么？你直接接触了他们。”