小七离开后的第七天，秋雨来了。
不是绵绵细雨，是北方式的大雨，瓢泼而下，在森林里砸出千万面鼓点。雨水顺着巨树哨站的叶片和枝干流淌，在根部汇成小溪，蜿蜒流向低处。林默站在哨站三层的观察窗前，看着外面被雨幕模糊的世界。
“西部边境传来消息。”李慕推门进来，带来一身潮湿的寒气，“阿岚的小队发现了净化教团的一个临时营地，但已经空置。从残留痕迹看，他们撤离得很仓促，留下了一些...不太对劲的东西。”
林默转身：“什么东西？”
“一些容器，里面装着淡蓝色的液体，扫描显示含有高浓度病毒，但结构很奇怪——不是自然变异的模式，更像是...编程过的。”李慕把数据板递过来，“苏婉正在分析样本，她说这让她想起周云在南极的那种‘设计病毒’的技术。”
林默接过数据板，看着上面的分子结构图。确实，那种几何般的完美排列，绝不是自然进化的产物。病毒应该是混乱的、试错式的，但这种东西...像是被精心设计过的工具。
“还有一件事。”李慕压低声音，“夜瞳说，最近花园网络的边缘节点出现了一些异常信号。不是攻击，是...窥探。某种东西在试探网络的边界，动作很轻微，几乎察觉不到。如果不是夜瞳现在几乎和母树融为一体，感知力提升了数倍，可能根本发现不了。”
林默感到胸口一阵发紧。小七离开前的话在耳边回响：矫正协议，安全机制，被利用者...
“加强所有边境节点的警戒，”他说，“但不要引起恐慌。让守护者以‘秋季巡逻’的名义增加巡逻频率。另外，通知所有连接者，如果发现任何异常——不一定是明显的威胁，任何不对劲的感觉——立刻报告。”
李慕点头离开。林默继续看着窗外的大雨。雨声中，他隐约听到某种...韵律。不是雨滴的随机敲击，是一种更规律、更刻意的节奏。他集中注意力，胸口的园丁印记微微发热，增强了感知。
是摩斯电码。有人在用雨声传递信息。
林默迅速辨认：短-短-短，长-长-长，短-短-短。SoS。然后是坐标——距离哨站东北方向十五公里，一处废弃的矿洞。
他看了一眼时间：深夜十一点。这个时候，这样的天气，用这种方式传递求救信号...
“王坚！”林默朝门外喊道。
几秒钟后，王坚冲进来：“头儿？”
“集合一个小队，轻装，五人以内。准备出发。”
“现在？外面下着暴雨...”
“所以才需要现在。”林默抓起防雨外套，“有人在矿洞求救，而且不想让太多人知道。”
十五分钟后，小队集合完毕：林默、王坚、赵海，加上两个新加入但表现优秀的守护者——一个是叫叶青的人类女孩，狙击手，另一个是叫岩甲的变异体，外形像人形穿山甲，擅长挖掘和防御。五人穿上防雨装备，检查武器，然后走进雨夜。
森林在暴雨中变成另一个世界。树木扭曲的轮廓在闪电中忽明忽暗，积水的地面泥泞难行。但林默胸口的园丁印记提供了某种指引——他能感知到森林的生命脉络，避开那些不稳定的地面，找到最安全的路径。
两小时后，他们到达坐标所在的矿洞口。洞口被茂密的藤蔓和灌木遮掩，如果不是园丁印记的引导，根本发现不了。岩甲上前，用利爪小心地撕开植被，露出后面黑洞洞的入口。
林默举起手电，光束照进矿洞。里面很深，空气中弥漫着潮湿的霉味和...血腥味。
“小心前进。”他低声说，“岩甲打头，我在中间，叶青断后。保持安静。”
矿洞内部比想象中宽敞，主巷道足够三人并行。墙壁上还能看到旧时代采矿的痕迹：锈蚀的铁轨，倾倒的矿车，还有模糊的安全警示标语。但林默注意到，地面有新的足迹——不是人类的鞋印，是一种更宽大、脚趾分开的印记，像是某种大型两足动物。
巷道延伸了大约三百米，然后分成三个岔路。林默闭上眼睛，通过园丁印记感知。左边岔路传来微弱的生命信号，但很混乱，像是多个生命体挤在一起；中间岔路是死寂；右边岔路...有一种奇特的、冰冷的波动，类似刘博士实验室里那些机器的频率。
“左边。”他做出决定。
左边的巷道逐渐变窄，最后只能容一人通过。岩甲侧身挤过去，林默跟在后面。通道尽头是一个较大的洞室，手电光扫过，所有人都倒吸一口冷气。
洞室里挤满了人——或者说，曾经是人。大约二十多个，男女老少都有，衣衫褴褛，面黄肌瘦。他们蜷缩在角落，听到动静时集体抬头，眼睛在黑暗中闪着惊恐的光。但没有一个人说话，连孩子都没有哭闹，只有压抑的呼吸声。
林默注意到他们的状态很奇怪：皮肤上有大片大片的灰白色斑块，像是真菌感染，但排列得过于规律；眼睛的瞳孔比正常人大，对光反应迟钝；最重要的是，他们之间有一种诡异的同步性——所有人的呼吸节奏完全一致，动作幅度微小但整齐。
“我们是花园的守护者，”林默举起双手，示意没有威胁，“你们在求救？”
一个中年男人缓缓站起来。他是唯一一个身上没有灰斑的人，但左臂齐肘而断，用布条粗糙地包扎着，血迹已经发黑。“你...是林默医生？”他的声音沙哑得像砂纸摩擦。
林默一惊：“你认识我？”
“在...在广播里听过你的声音。花园的理念...”男人踉跄一步，被旁边的人扶住，“我们想加入，但...但我们被标记了。净化教团说我们是‘感染者’，必须被净化。我们逃出来，躲在这里，但...”
他突然剧烈咳嗽，咳出的痰里带着黑色的颗粒。“我们中有人病了。不寻常的病。”
林默让岩甲和赵海守在洞口，自己和王坚、叶青走近。他蹲下身，检查那个咳嗽的男人。灰斑正在从他的脖子向脸部蔓延，不是皮肤病变，更像是...什么东西从内部渗透出来。
“这是什么时候开始的？”
“三天前。”男人喘息着，“我们喝了山洞里的水，然后...就这样了。起初只是口渴，然后皮肤开始发痒，出现这些斑点。现在...我们能感觉到彼此。不是比喻，是真的感觉到。我能知道旁边的人在想什么，饿不饿，疼不疼...”
心灵感应？林默看向苏婉发来的那些病毒结构图。如果净化教团在水源里投放了编程病毒，目的可能就是制造这种强制连接...
“我们需要把你们带回哨站治疗，”林默说，“但首先得确认你们没有攻击性。能配合检查吗？”
男人们点头，但眼神里的恐惧没有减少。林默让叶青进行基础检测：体温、心率、瞳孔反应。所有人的数据几乎一模一样，差异不超过百分之一。这不可能。
就在检查进行时，洞室深处突然传来一声低沉的呻吟。不是人声，更接近...野兽。
林默的手电转向声音来源。那里蜷缩着一个人影，比其他人都要高大，身上的灰斑已经覆盖了百分之九十的皮肤，而且呈现金属般的光泽。他的四肢异常粗壮，手指末端长出了锋利的角质爪。
“那是老陈，”中年男人低声说，“他...变化得最快。我们不得不把他绑起来，怕他伤人。但他还没伤害过任何人，只是...很痛苦。”
林默小心地靠近。被绑着的人抬起头，眼睛已经完全变成乳白色，和刘博士控制下的狂化者一样。但他看着林默时，眼睛里闪过一丝挣扎，喉咙里发出模糊的音节：“...医...生...”
他还保有一部分意识。林默蹲下身：“陈先生，你能听见我说话吗？”
乳白色的眼睛艰难地聚焦：“疼...全身都在疼...像有虫子在骨头里钻...”
林默伸出手，不是触摸，是悬在对方额头前。园丁印记的光芒顺着手臂延伸，尝试建立连接。他“看到”了：病毒在陈体内疯狂复制，但不是普通的感染，是某种程序在运行——强行重组神经结构，建立强制性的群体意识连接，同时抑制个体思维。就像...把一群人强行焊接到同一个大脑上。
“这是奴役，”林默收回手，声音冰冷，“不是治疗，不是进化，是把人变成可操控的傀儡。”
他正要说什么，突然，洞室外传来岩甲的警告低吼。
林默冲回洞口。巷道里，岩甲和赵海正举着武器，对准前方的黑暗。手电光中，三个身影缓缓走来。
他们穿着白色的长袍，戴着兜帽，脸上覆盖着银色的面具，面具的眼睛位置是两个空洞，里面什么都没有——没有眼睛，只有黑暗。他们走路的动作完全同步，像同一个程序控制的三个终端。
“净化教团的执行者，”林默认出了这种装束，“你们跟踪我们？”
中间的那个执行者停下，抬头。面具下传出机械合成的声音：“林默园丁。我们是来回收迷失的羔羊。请让开，这是神圣的工作。”
“他们是人，不是羔羊。”林默挡在洞口，“你们对他们做了什么？”
“我们给予了救赎。”执行者的声音毫无波动，“病毒是原罪，而净化的唯一途径是...统一。统一的思想，统一的意志，统一的存在。个体的痛苦源于个体的存在本身。我们消除个体，给予永恒的平静。”
林默感到一阵恶寒。这不是宗教狂热，这是...哲学性的谋杀。消除个体意识，把所有人融合成一个集体意识，还美其名曰“救赎”。
“我不会让你们带走他们。”
“那就很遗憾了。”执行者抬起手。三个人的动作完全一致，像是镜像。
岩甲突然低吼：“地下有东西！”