黎明前的黑暗中，“猛犸”探险车如同悄然滑行的巨兽，驶离了喧嚣与危险并存的流浪者集市，将那片混乱的灯火抛在身后。车上多了一个忐忑不安的乘客——小指头。经过短暂的审慎讨论，苏婉决定暂时带上他。他对这片区域的了解可能还有用，而且放任他留在集市，几乎等于将他送给“血狼”灭口。
“穿过前面那片‘枯萎林地’，就能避开‘血狼’常活动的区域，也是南下相对最近的路线。”小指头指着窗外逐渐显现轮廓的一片阴暗森林，语气带着讨好，也藏着一丝不易察觉的恐惧，“但林子里…不太平。‘拾荒者’只是其中之一，还有很多…说不上来的怪东西。”
晨曦微光中，所谓的“枯萎林地”展现在众人面前。与裂谷底部的荧光真菌森林截然不同，这里的树木大多呈现出一种病态的灰黑色，枝干扭曲，树叶稀疏枯黄，仿佛被抽干了生命力。林地上覆盖着厚厚的、颜色暗沉的腐烂落叶，空气中弥漫着一股混合了霉菌和衰败气息的甜腻味道。
“检测到中度背景辐射，以及…异常的生物信号干扰。”杰克盯着传感器，“这里的生态系统似乎处于一种不稳定的衰变状态。”
克罗宁降低了车速，“猛犸”粗大的轮胎碾过松软的腐殖质，几乎悄无声息。他选择了一条看似废弃的旧公路遗迹进入林地，虽然路面破损严重，但总比在密林中直接穿行要容易定位和应对突发情况。
林内光线昏暗，即使是白天，阳光也难以穿透层层叠叠的病态树冠。车内气氛凝重，每个人都各司其职。阿雅守在观测位，目光锐利地扫视着窗外每一个晃动的阴影。玛莎整理着医疗物资，同时留意着小指头的状态。杰克持续监控着环境数据和维生舱的稳定。里奥则闭目感知，试图在这片充满“衰败”与“死寂”回响的环境中，分辨出潜在的威胁。
苏婉看着地图，眉头微蹙。根据小指头的情报和杰克的分析，穿越这片林地大约需要两天时间。这意味着他们至少要在林中度过一个夜晚。
行程最初几小时相对平静，只遇到了一些小型、畏光的变异生物。但随着深入，林地开始显现其诡异的一面。他们路过一些被遗弃的简陋窝棚和陷阱，痕迹很新，显然是“拾荒者”所留，但并未看到人影。
“他们肯定发现我们了，”小指头紧张地说，“‘拾荒者’像地老鼠，藏在你看不见的地方。他们不喜欢外人，尤其是开着这么…显眼的车的外人。”
果然，在下午时分，危机降临。
并非来自“拾荒者”，而是来自林地本身。
行驶中的“猛犸”左侧，一棵看似早已枯死的巨树突然毫无征兆地倾倒！巨大的树干带着万钧之势，朝着车体猛砸下来！
“左满舵！加速！”克罗宁瞳孔一缩，大吼一声，同时猛打方向盘，右脚将油门踩到底！
“猛犸”发出一声咆哮，庞大的车身猛地向右前方窜出！几乎在同时，巨大的枯树轰然砸落在他们刚才的位置，激起漫天腐叶和尘土，大地都为之一震！
“不是自然倒塌！”阿雅厉声道，她看到那棵树断裂的根部有明显的、非自然的切割痕迹！“是陷阱！”
话音未落，道路两侧的密林中，骤然响起了尖锐的哨声和此起彼伏的、充满敌意的嚎叫！无数身影从树后、从地洞中钻出，他们穿着用兽皮和破烂布料拼凑的衣服，脸上涂着诡异的油彩，手中拿着锈蚀的武器、弓箭甚至是一些简陋的能量发射器。
是“拾荒者”！他们利用对环境的热悉，设下了这个致命的陷阱！