这是太上皇心中最深的伤疤。二皇子宫变，其他皇子在夺嫡中相继凋零，最终竟要靠过继的侄女来继承大统。
清漓握紧了他的手，语气平静却有力：“父皇，子不教，未必全是父之过。母亲潜移默化，身边近侍引导，乃至他们自身心性，皆有关联。我与清羽，亦是父皇亲自教养，为何我们没有长歪？”
太上皇看着她沉静而坚定的眼眸，良久，长长地舒了一口气，那口郁结多年的沉郁之气仿佛也随之吐出了一些。
“是啊……你和清羽，是朕的骄傲。”他反手握了握清漓的手，力道微弱，却满是欣慰，“所以，当初朕传位给你，固然是形势所迫，是挑一个能让各方暂时安稳的人选。但朕心底……也未尝没有藏着一份私心。”
他顿了顿，目光直视清漓：“朕知道，你厌恶后宫倾轧，更厌恶被当做生育工具。朕当时想，你一个女子，又是过继来的，坐稳皇位已是不易，于子嗣上或许不会过于强求。那么，等你将来……这皇位，或许还能回到朕这一脉的孙辈手中。朕是在为朕那些不成器的儿子们留下的血脉，争取时间和机会。”
如此直白地袒露当初传位时最隐秘的算计，让清漓微微一怔，随即却释然了。这才是帝皇，即便是对她有着真情与栽培，在涉及皇权传承时，也难免有算计。
“但是，朕错了。”太上皇话锋一转，语气变得格外郑重，甚至带着一种由衷的赞叹，“这些年，朕虽在南疆，消息却不闭塞。你平定江南手腕雷霆，推行新政不惧阻力，开拓海外气魄惊人……你做的，都是朕想做却不敢做、或做不到的事。大齐在你手中焕发的生机，是朕在位时从未见过的。如今朕才真正觉得，朕这一生，做得最正确的一件事，就是把皇位传给了你。”
这番肯定，出自一位执政二十余年、看尽风云的老皇帝之口，分量极重。清漓心中震动，一时不知该如何回应。
太上皇歇了口气，沐夫人悄无声息地递上一小盏参汤，他抿了一口，继续看着清漓，眼神变得热切而恳切：“所以，清漓，听朕一句劝。要个孩子，给你自己留后。”
清漓下意识地想回避这个话题。
太上皇却抢先道：“你先别急着皱眉。朕知道你不喜被逼迫，但这番话，不是以皇帝的身份，而是以一个看着你长大、行将就木的长辈的身份。”
他眼中闪着一种奇异的光，“这些年，沐夫人常给朕讲些新奇道理，什么‘血脉’、‘基因’。她说，父母聪慧强健，子女往往也更易出众。清漓，你如此优秀，你的头脑，你的心性，你的魄力……这是上天赐予的珍宝。若没有后代继承，真的太可惜了。朕相信，若是你的孩子，由你亲自教导，假以时日，必会成为下一代明君，将这盛世延续下去，开拓得更广。”
他将“基因”二字说得有些生涩，却努力表达着意思。沐夫人站在阴影里，微微点头。
清漓沉默着，太皇太后的催促带着政治考量，朝臣的期盼源于国本焦虑，而此刻太上皇的劝说，却剥离了那些外衣，更像是一种纯粹的对优秀传承的珍惜与期盼。
说着说着，太上皇的声音渐渐低了下去了………
“朕有些累了，想歇会儿。”太上皇似乎耗尽了力气，眼皮微微垂下，声音越发微弱，“明日……你若得空，再来陪朕说说话。说说你那‘环大洋之圈’……朕还想听听。”
“好。父皇好生休息。”清漓替他掖了掖被角，轻轻起身。
太上皇闭上眼，唇角似乎还带着一丝极淡的、满足的笑意。
清漓退出寝殿，站在廊下，南疆温暖的风吹拂着她疲惫的脸颊。殿内传来太上皇逐渐平稳悠长的呼吸声。
沐夫人悄然走近，低声道：“陛下睡下了。他今日精神已是回光返照，说了这么多话……今晚，需格外留意。”
清漓点了点头，心中沉甸甸的。她就在偏殿歇下，和衣而卧，却难以入眠。
脑海中回荡着太上皇的话，那些遥远的宫廷岁月，那些严厉又慈爱的教导，那些隐秘的算计与临终坦诚的肯定……
不知何时，她迷迷糊糊睡着了。似乎没过多久，就被一阵轻微却急促的脚步声惊醒。天还未亮，殿外一片漆黑。
沐夫人站在门口，手中灯笼的光映着她凝重的脸庞，对匆匆起身的清漓缓缓摇了摇头，声音轻得像叹息：“陛下……寅时三刻，太上皇在睡梦中，安然去了。”
殿内，太上皇司徒星竹静静地躺在榻上，面容平静，仿佛只是陷入了另一场更深的安眠。
那个曾执掌大齐二十余年、历经风波、最后将权柄交到她手中的老人，终于走完了他复杂的一生。
清漓站在榻前，久久不语。没有嚎啕大哭，只有深深的寂静。她最后替他整理了一下鬓边散乱的白发，然后，缓缓地、郑重地，跪下行了一个大礼。
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太上皇大行，国丧骤起。依照他生前所选，陵寝在京郊。皇帝龙驭上宾，灵柩必须回京发丧，葬入帝陵。
刚刚自京师回到南疆没多久的平南王司徒星河，再次忙碌起来。
他以皇弟之尊，总揽治丧事宜，亲自护送太上皇灵柩北上。庞大的队伍缓缓启程，旌旗素白，哀乐低回。
司徒清漓亦随灵枢同行，她坐在马车中，看着窗外南疆熟悉的山水渐渐后退，思绪纷繁。
一代帝王的时代彻底落幕了，而他临终那些关于传承、关于肯定、关于期盼的话语，却沉甸甸地留在了她的心底。
前路漫漫，她接过并已驾驭数年的国家巨轮，如今，似乎又要开始思考关于下一个掌舵者的问题了。这不再是纯粹的权力算计，似乎也掺杂进了一些属于“人”的、关于生命与延续的柔软羁绊。
送葬的队伍蜿蜒向北，如同一条白色的河流，汇向大齐的中心。而大齐的未来，也在这新旧交替的肃穆仪式中，悄然酝酿着新的篇章。