永安湾的晨雾尚未在大齐的海图上完全消散，一封来自南疆平南王府的加急密报，便如一支冰冷的箭矢，穿透了京师春日和煦的空气，直抵紫禁城御书房。
彼时，司徒清漓刚刚结束一场关于新式农具推广预算的朝会。王宴之正与她并肩走向御书房，手中还拿着一份江南丝商转型棉纺织业的请愿书，低声讨论着专利税率的微调方案。
内侍总管几乎是踉跄着扑进门，将那只密封的铜管高举过头顶，声音发颤：“陛、陛下……南疆，太上皇……”
司徒清漓的心猛地一沉，接过铜管的手异常平稳，但指尖触及那冰凉的金属时，几不可察地顿了一下。
她迅速拧开密封，抽出里面的素笺：“太上皇沉疴骤发，毒入膏肓，药石之力已穷，恐时日无多。陛下若有未尽之言，宜速来。”
寥寥数语，却重若千钧。太上皇司徒星竹当年在二皇子宫变中，本就身中奇。虽经沐夫人竭力救治保下性命，但元气大伤，根基已毁。这些年静居南疆温泉行宫调养，不过是拖日子罢了。清漓深知这一点，只是没想到，这最后的日子，来得如此突然。
她闭了闭眼，再睁开时，已是一片沉静的决断。
“传旨：朕即日南巡，探望太上皇。朝中政务，由皇夫王宴之监国，与内阁诸位重臣共理。一应奏报由皇夫与内阁整理后，每日通过电报汇报给朕。”
她的语速很快，却条理分明，“命黎川点选三十暗卫，轻装简从。备最快的马车，沿途驿站换马不换人，日夜兼程。”
“陛下，您感染风寒未愈，御医说需静养，如此长途跋涉……”王宴之上前一步，眼中满是担忧。
“无事，偶感风寒而已。”清漓打断他，声音不高，却不容置疑，“父皇……待我如亲女，教养十年。此一面，必须见。”
她看向王宴之，放缓了语气，“京中，就拜托你了。若有急务，可用新设的南疆电报中继站联络。”
王宴之知道劝不住，深深一揖：“臣，定不负所托。陛下……一路珍重。”
不过两个时辰，一切安排就绪。司徒清漓只带了黎川及精干暗卫，乘坐特制的、装有简易弹簧减震装置的马车，悄然出了京师，向南疾驰。
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十天后，南疆温泉行宫。
这里的春日比京师浓郁得多，花木葳蕤，空气中弥漫着温泉特有的硫磺气息与草木清香。
然而行宫深处那间最大的殿宇内，却萦绕着淡淡的药味与一种生命流逝的沉寂。
司徒清漓风尘仆仆，眼底带着长途跋涉的疲惫与青影，挥手止住了欲通传的宫人，轻轻推开寝殿的门。
太上皇司徒星竹半靠在厚厚的锦垫上，身上盖着柔软的丝被。
他比离京时苍老消瘦了许多，脸颊凹陷，面色是一种不健康的灰白，但眼神却异常清明，甚至带着一种勘破世事的平和。沐夫人正为他施针，见清漓进来，微微颔首，无声地退至一旁。
“来了？”太上皇的声音有些微弱，却带着笑意，目光落在清漓脸上，仔细端详，“跑得这么急，脸色都差了。朕还没咽气呢。”
熟悉的、带着些许调侃的语气，让清漓紧绷的心弦微微一松，鼻尖却有些发酸。
她走上前，在榻边的绣墩上坐下，很自然地伸手握住了太上皇枯瘦的手，触感微凉。“父皇。”她唤道，声音有些低哑。
“哎。”太上皇应了一声，手指在她手背上轻轻拍了拍，“路上辛苦。”
清漓喉头一哽，摇了摇头。
太上皇却笑了笑，目光有些悠远：“想起你第一次进宫的时候了。那么小一点，安安静静地跟在清玉身边，眼睛却亮得很，偷偷打量朕，还说朕长得比你父王英武，哈哈哈………后来你住到宫里，清羽那孩子还病着，恹恹的，也不爱理人。你呢，就端着一碗药，坐在他床边，小声跟他说京城的蝴蝶有多大，冻梨有多甜……他就那么听着，后来竟真把药喝了……”
回忆的闸门打开，往事潺潺流出。清漓也想起了那些岁月。生父平南王远在南疆，她与兄长清羽在深宫之中，名义上是质子，实际上太上皇并未苛待，反而给予了相当的关爱与教育。
尤其是对她，几乎是将她带在身边，出入书房，批阅奏章时也不避着她，偶尔还会考问她一些时政看法。
“朕那时就想，这孩子心性坚韧，又通透，可惜不是男儿身。”太上皇缓缓道，随即又自嘲地笑了，“现在想来，是男是女有何要紧？你比朕所有的儿子都强。”
“是父皇教得好。”清漓真心实意地说，“若非父皇当年允我在侧，耳濡目染，我后来处理政务，不会那般顺手。在许多事上，我的做法，其实都有父皇当年的影子。”
在她心中，这位抚养她长大、传授她帝王心术的伯父，某种程度上，比远在南疆的亲生父亲更接近“父亲”的角色。
太上皇闻言，眼中泛起欣慰的光，但很快又暗淡下去，化为一片复杂的沧桑。
“教得好？呵……”他轻轻摇头，语气带着深重的疲惫与自责，“清漓，你不必安慰朕。朕在位二十余年，国库何时真正充盈过？天灾人祸，按下葫芦浮起瓢。最失败的……是朕教出来的儿子。”
他的声音低了下去，带着痛楚，“一个，企图弑父篡位；其他的……要么庸碌，要么在兄弟阋墙中丢了性命。朕这个父亲，做得太失败。”