前往翡翠梦境的队伍在黎明前集结。
林越带了十个人：王刚、李明作为核心护卫；两名擅长自然魔法的德鲁伊学徒；两名协会派来的奥术师（专门研究古代封印）；莉亚牧师（提供治疗和净化支持）；格伦的助手金姆（他刚带着机械境的碎片回来，坚持要参与）；还有两个新加入的成员——银月城派来的宫廷法师艾琳和圣殿骑士加尔文，两人都是艾莉诺女王的亲信，来还人情的。
“翡翠梦境的入口在‘叹息森林’深处，距离农庄大约三百公里。”阿斯特在地图上标注路线，“德鲁伊教派已经为我们开启了临时通道，但通道只能维持三天。我们必须在这期间进入，完成净化任务，然后通过另一个出口返回。”
“时间足够了。”林越检查装备。除了常规武器，他还带上了从亚特兰提斯遗迹带回的方舟启动资料拓片，以及德尔塔特制的“能量共振器”——这个装置可以放大钥匙的共鸣，帮助定位第七碎片的具体位置。
德尔塔的球体飘到队伍前：“我已经与翡翠梦境的长老建立了初步连接。他们提供了枯萎地带的详细地图和枯萎王的能力分析。关键信息：枯萎王的核心是‘腐朽之心’，那是一颗被污染的世界树种子。要净化它，需要同时满足三个条件：第一，用生命能量中和腐朽；第二，用秩序法则束缚混沌；第三，用创造之力重塑核心。”
“对应我们已有的能力。”林越分析，“莉亚牧师的生命神术可以满足第一点；我的钥匙中有秩序碎片，可以满足第二点；但创造之力……”
“第七钥匙碎片代表混沌与创造。”金姆举起从机械境带回的那块不断变色的碎片，“它就在我们手中，但需要被‘唤醒’。长老们说，只有在面对真正的混沌时，创造之力才会显现。”
“也就是说，需要在与枯萎王的战斗中唤醒碎片？”
“是的。”德尔塔确认，“这也是为什么必须您亲自去。只有钥匙的继承者，才能在压力下激发出碎片的真正力量。”
风险很大，但别无选择。
队伍出发。他们乘坐改造的魔导车——这是格伦的新作品，结合了地球汽车原理和奥术浮空技术，可以在复杂地形高速行驶，还能短距离飞行避开障碍。
沿途的风景从农庄的田园风光逐渐变为原始森林。树木越来越高大，有些古树的树干直径超过十米，树冠遮天蔽日。空气中弥漫着浓郁的自然能量，连呼吸都感觉神清气爽。
“这就是叹息森林。”艾琳法师深吸一口气，“传说这里的每一棵树都在叹息，因为它们见证过太多文明的兴衰。”
确实，当林越静心倾听时，能隐约听到风中传来的低语，像是无数声音在诉说古老的故事。钥匙在胸口微微震动，与森林的能量产生共鸣。
行驶四小时后，他们抵达德鲁伊教派设立的营地。几个穿着树皮长袍的德鲁伊迎接他们，为首的是一个白发苍苍的老者，脸上布满树皮般的皱纹，但眼睛清澈如孩童。
“欢迎，钥匙的继承者。我是长老莫里斯。”老者向林越行礼，“艾莉娅和其他人已经在枯萎地带边缘建立了前哨站，正在等待你们。”
“情况如何？”
“比预想的更糟。”莫里斯长老表情凝重，“枯萎地带在过去一周扩大了30%，现在覆盖了梦境十分之一的面积。枯萎王的意识正在苏醒，它在尝试突破封印。更麻烦的是……它似乎在主动吸收第七钥匙碎片的力量，用碎片中的混沌属性增强自己。”
林越心中一紧：“碎片不是被封印作为能量源吗？它怎么能吸收？”
“封印出现了裂痕。”长老叹息，“三百年的岁月，加上最近深渊侵蚀加剧，封印已经不如当年稳固。枯萎王是上古邪神残片，对混沌力量有天然的亲和力。它正在一点一点地腐蚀碎片，将其转化为自己的力量。”
“那我们还有多少时间？”
“按照当前速度，最多五天，碎片就会被完全污染。届时枯萎王将获得足够力量突破封印，而第七钥匙碎片也将彻底失去创造属性，变成纯粹的混沌与毁灭之物。”
五天。林越计算着：今天已经用掉半天，德鲁伊通道只能维持三天，也就是说，他们必须在两天半内完成净化。
“立刻出发。”
没有休息，队伍在德鲁伊向导的带领下继续前进。越往深处，森林的变化越明显：从生机勃勃的翠绿逐渐变为病态的暗黄，树叶开始枯萎，树干出现腐烂的斑点。空气中自然能量的清香被一股甜腻的腐败气味取代。
又走了两小时，他们抵达枯萎地带边缘。
眼前的景象触目惊心：以一条明显的地形线为界，一侧是正常的翡翠梦境森林，树木参天，生机盎然；另一侧则是彻底的死寂——树木只剩下黑色的枯干，地面覆盖着灰白色的真菌，连天空都显得暗淡无光。边界处，自然能量与腐朽能量激烈冲突，形成肉眼可见的能量乱流。
艾莉娅从前哨站跑出来，她看起来疲惫但眼神坚定：“老板，你们终于来了。”
“辛苦你了。现在什么情况？”
“枯萎王的核心在枯萎地带中心，距离这里大约五公里。”艾莉娅展开地图，“我们建立了三个观测点，发现枯萎王的意识活动有周期性：每六小时会进入深度休眠，持续约三十分钟。那是我们接近核心的最佳时机。”
“下一次休眠是什么时候？”
“四小时后，也就是傍晚时分。”艾莉娅指向枯萎地带深处，“我已经组织了德鲁伊教派的净化小队，他们会从三个方向同时推进，清除沿途的腐朽造物，为我们开辟道路。但核心区域只有你们能进入——那里的腐朽浓度太高，普通德鲁伊撑不过十分钟。”
林越观察枯萎地带。他能感觉到钥匙在抗拒那里的气息，那是秩序对混沌的本能排斥。但第七碎片却在微微震动，像是受到了吸引。
“我们需要制定详细计划。”他召集所有队员，“艾莉娅，你负责协调德鲁伊净化小队，确保道路畅通。王刚、李明，你们和我一起进入核心，负责护卫。莉亚牧师，你留在外围，建立治疗站，准备接应伤员。金姆，你带着第七碎片，关键时刻可能需要它的力量。”
“我做什么？”艾琳法师问。
“你和加尔文骑士负责保护莉亚牧师和治疗站。”林越说，“枯萎王可能会派出爪牙攻击外围，你们要守住防线。”
分配完毕，队伍开始最后准备。德鲁伊们带来了特制的净化护符和抗腐药剂，每人配备。林越检查了能量共振器，确保它能正常工作。
等待期间，林越与莫里斯长老进行了深入交流。
“长老，枯萎王到底是什么来历？为什么第七守护者要封印它而不是消灭？”
“那是上古的秘密了。”莫里斯坐在一根巨大的树根上，眼中闪过回忆的光芒，“根据德鲁伊教派的古老传承，枯萎王原本是‘世界树之影’——当世界树诞生时，它的影子也获得了生命，但那生命是扭曲的，代表着腐朽与终结。上古时期，德鲁伊教派与枯萎王达成了平衡：它待在阴影中，不干预现实。”
“平衡如何打破的？”
“第七纪元末期，观测者发出归零警告，世界动荡。枯萎王认为这是它吞噬现实的机会，开始活跃。第七守护者——他的名字在传承中被抹去了——来到翡翠梦境，与当时的德鲁伊大长老联手，将枯萎王封印。但无法彻底消灭，因为它是世界树的影子，消灭它可能伤害世界树本身。”
林越理解了。就像光与影，生与死，有些存在是必须接受的部分，只能控制，不能消除。
“第七守护者为什么把钥匙碎片留在封印中？”
“因为需要创造之力维持封印。”莫里斯说，“枯萎王代表纯粹的腐朽，对抗它需要纯粹的创造。第七钥匙碎片中的创造属性，正是封印的核心能源。三百年来，碎片一直在压制枯萎王，但也在这个过程中被慢慢污染。”
一个循环：用创造封印腐朽，但创造本身被腐朽侵蚀。而现在，这个循环濒临崩溃。
“如果我们成功净化枯萎王，第七碎片会恢复吗？”
“不确定。”长老摇头，“污染可能已经太深。但至少，我们可以阻止进一步的恶化，争取时间寻找彻底解决的方法。”
谈话间，时间流逝。夕阳西下，枯萎地带的腐朽能量开始波动——枯萎王的意识活动在减弱，即将进入深度休眠。
“就是现在。”艾莉娅报告，“观测点确认，枯萎王进入休眠期。我们有三十分钟。”
“出发！”
德鲁伊净化小队率先进入枯萎地带。他们手持橡木法杖，吟唱自然咒文，所过之处，灰白色的真菌消退，腐朽能量被驱散。但前进速度很慢，每清除一片区域都需要消耗大量魔力。
林越带着核心小队跟在后面。踏入枯萎地带的瞬间，他感到一阵强烈的不适——像是踏入一片粘稠的泥潭，每一次呼吸都吸入腐朽的气息。钥匙自动激发防护，金色的光芒在体表流转，将腐朽能量隔绝在外。
王刚和李明也感到不适，但受过专业训练的他们很快调整过来，警惕地观察四周。枯萎地带并非完全死寂，有东西在阴影中蠕动：像是真菌组成的怪物，或是枯木变成的傀儡，它们对生者充满敌意，但被德鲁伊的净化力量阻挡。
前进两公里后，他们遇到了第一个真正的阻碍：一片“腐化沼泽”。地面变成黑色的泥潭，冒着腐败的气泡，泥潭中伸出无数枯骨般的手臂，试图将人拉入。
“这是枯萎王的防御机制之一。”艾莉娅解释，“必须快速通过，否则会被拖入泥潭，被腐朽能量侵蚀。”
“怎么过？”
“用净化木板铺路，但时间来不及。”德鲁伊小队长说，“不过我们可以用自然魔法暂时凝固沼泽表面，但只能维持三分钟。”
“三分钟够了。”林越看向王刚和李明，“你们先过，我断后。”
德鲁伊们开始施法。翠绿的自然能量注入沼泽，黑色的泥潭表面逐渐凝固成硬壳。王刚和李明率先冲过，接着是其他队员。林越在最后，当他踏上凝固表面时，能感觉到脚下泥潭的疯狂挣扎——凝固效果正在减弱。
就在他跑到一半时，沼泽突然沸腾，一只巨大的、由腐烂植物和动物骸骨组成的怪物从泥潭中升起，挡在前方。
“腐化巨像！”有人惊呼。
怪物有十米高，身躯是无数枯枝和骨头拼凑而成，头部是一个空洞的骷髅头，眼中燃烧着幽绿的鬼火。它伸出巨大的骨爪，拍向队伍。
“散开！”林越大喊，同时抽出剑，钥匙力量注入。金色的剑光斩中骨爪，发出刺耳的碰撞声。骨爪上出现裂痕，但很快被腐朽能量修复。
腐化巨像发出无声的咆哮，腐朽能量如潮水般涌来。周围的队员感到一阵眩晕，生命力在被抽取。
“老板，它靠吸收生命力恢复！”王刚喊道，“不能让它持续接触！”
林越明白，必须速战速决。他激活钥匙的短距离空间标记能力，在巨像头顶设置标记，然后瞬移上去。站在怪物头顶，他能看到核心位置——在骷髅头内部，有一团跳动的黑色能量。
“就是那里！”他一剑刺下，钥匙力量全力爆发。
金色的光芒如太阳般炸开，黑色能量核心被击中，剧烈震动。腐化巨像发出凄厉的尖啸，身躯开始崩溃，枯枝和骨头如雨般散落。
三秒后，怪物彻底瓦解，沼泽重新平静。但林越消耗了大量能量，呼吸急促。
“老板，你没事吧？”李明扶住他。
“没事，继续前进。”
他们穿过沼泽，时间已经过去了十分钟。还剩二十公里，二十分钟。
接下来的路程相对顺利，德鲁伊净化小队清除了大部分障碍。但越是深入，腐朽浓度越高，连防护护符的效果都在减弱。王刚和李明开始出现轻微的中毒症状：头晕、乏力、皮肤出现灰斑。
莉亚牧师通过通讯水晶远程指导：“给他们服用抗腐药剂，保持生命力流动。不能停，一停下来就可能被腐朽能量侵蚀内脏。”
两人服药后好转，但状态已经下降。林越让他们跟在队伍中间，自己和德鲁伊们顶在前面。
又前进了一公里，他们抵达枯萎地带的核心区。
这里没有任何活物，只有一片黑色的焦土。焦土中央，有一个巨大的茧状物，直径超过五十米，表面覆盖着蠕动着的黑色触须。那就是枯萎王的封印——或者说，囚笼。
茧的顶部，有一个破损的缺口，从缺口中涌出浓郁的腐朽能量，形成肉眼可见的黑色气流。缺口边缘，能看到一丝微弱的、不断变色的光——那就是第七钥匙碎片，被嵌在封印结构中，但光芒已经很暗淡，边缘染上了黑色。
“封印破损程度比预想的更严重。”艾莉娅脸色发白，“缺口已经在扩大，我们必须在枯萎王醒来前修复它。”
“怎么修复？”林越问。
“需要同时进行三件事。”德鲁伊小队长说，“第一，用自然魔法修补封印结构；第二，注入生命能量中和腐朽；第三，用秩序力量固定混沌。最重要的是……需要有人进入茧内，找到‘腐朽之心’，用创造之力净化它。”
“进入茧内？”王刚皱眉，“里面不是充满了腐朽能量吗？普通人进去就是送死。”
“只有钥匙持有者能进去。”莫里斯长老的声音从通讯水晶传来，“钥匙力量可以暂时抵抗腐朽侵蚀，但时间有限——最多十分钟。超过十分钟，即使是你也会被彻底污染。”
十分钟。找到腐朽之心，净化它，然后出来。
林越看着那个巨大的茧，感受着内部传来的令人窒息的腐朽气息。他知道风险，但没有选择。
“我进去。外面的事交给你们。”
“老板，我跟你一起！”王刚坚持。
“不行，你们在外面保护德鲁伊们施法。”林越摇头，“这是钥匙持有者的任务，只有我能完成。”
他看向金姆：“第七碎片给我。进入后，我需要它引导我找到腐朽之心。”
金姆递上碎片。当林越触碰到这块不断变色的碎片时，感觉到一种奇异的共鸣——它既渴望完整，又抗拒被使用，像是在挣扎。污染已经很深了。
“开始吧。”
德鲁伊们开始围绕茧布置法阵。艾莉娅带领的净化小队在外围建立防御圈，准备应对可能出现的腐朽造物。王刚和李明在茧的缺口处架设武器，随时准备火力支援。