佣兵工会大厅内，瞬间落针可闻。
所有冒险者的目光，或惊愕，或怀疑，或带着一丝看热闹的戏谑，全都聚焦在林越身上。这个看起来像个误入此地的富家子弟的年轻人，身边只跟着一个看起来还算靠谱的老兵，就敢接侦查清剿地精狼骑兵的任务？
“小子，你谁啊？”刚才那个激动咆哮的矮壮战士瓮声瓮气地开口，打破了寂静，“知道地精狼骑兵是什么吗？那不是你玩过家家的游戏！”
“就是，毛都没长齐，别出来添乱！”
“嫌命长吗？”
人群中响起几声哄笑和质疑。
凯尔上前半步，挡在林越侧前方，手按在剑柄上，虽然没有说话，但那股经历过战场洗礼的沉稳气势，让一些嘈杂的声音稍微低了下去。
柜台后的工会负责人，那个小胡子男人，也有些迟疑地看着林越：“这位……先生，你是认真的吗？这个任务需要至少两支青铜级小队，而且必须有丰富的野外侦查和对抗类人生物的经验。你和你这位同伴，似乎……并不符合要求。”他尽量说得委婉。
林越面色平静，仿佛没听到周围的质疑。他目光扫过大厅，最终再次落在角落那个年轻的流浪牧师尤里斯身上，然后转向负责人，声音清晰而稳定：“我们确实初来乍到，没有在工会注册评级。但清理威胁，保护周边安全，也是我们这些定居在附近的人应尽的责任。至于实力……”
他顿了顿，从随身的腰包里（实则从空间门权限的微小储物格中取出）拿出一小袋金币，估摸着有二十枚左右，放在柜台上。“这是保证金。如果我们无法完成任务，或者证实我们虚报战果，这些金币扣除。如果我们完成了，希望工会能按照标准流程，给予我们相应的报酬和……评级认定。”
二十枚金币对于磐石镇的冒险者来说，不算小数目，足以证明林越并非信口开河。大厅里的哄笑声小了许多，取而代之的是更多的审视和好奇。
负责人拿起钱袋掂量了一下，又看了看林越和他身后沉稳的凯尔，犹豫了一下，最终还是点了点头：“好吧，既然你坚持，并愿意支付保证金。这个任务就交由你们……你们小队有名字吗？”
“深渊农庄。”林越报出了名字。
“深渊农庄？”负责人愣了一下，显然对这个位于诅咒之地的名字有所耳闻，眼神更加古怪，但还是拿出一张羊皮纸，开始登记，“任务目标：侦查并尽可能清剿镇东外围森林出现的地精狼骑兵小队，确认其规模和动向。任务等级暂定为青铜上位，视实际情况可能调整。时限：两天。报酬：基础15金币，镇长额外补贴5金币，共计20金币。确认接取？”
“确认。”林越点头。
手续办完，林越收起任务凭证，没有理会周围依旧复杂的目光，径直走向角落里的尤里斯。
年轻的牧师似乎感觉到了什么，抬起头，苍白的脸上带着一丝茫然和紧张。
“尤里斯牧师？”林越开口，语气平和。
“是……是我。您，您有什么吩咐？”尤里斯有些局促地站起身，握着那根简陋的木杖。
“我们接取了清剿地精狼骑兵的任务，需要一个懂得治疗术的伙伴。你愿意暂时加入我们的小队吗？任务期间，包食宿，并且，无论任务成功与否，结束后支付你……五枚银币作为酬劳。”林越开出了一个对于尤里斯来说堪称优厚的条件。五枚银币，足够他在磐石镇省吃俭用生活半个月了。
尤里斯愣住了，几乎不敢相信自己的耳朵。竟然有人，而且还是刚刚接取了危险任务的“大人物”，会主动邀请他？还给出这么高的报酬？
“我……我的神术很微弱，可能帮不上什么大忙……”他下意识地自卑道。
“微光也是光，在黑暗中尤其珍贵。”林越看着他，眼神诚恳，“我们需要任何可能的帮助。你愿意吗？”
尤里斯看着林越平静而认真的眼神，又看了看他身后虽然沉默但气息沉稳的凯尔，心中涌起一股久违的暖流和激动。他用力点了点头，声音有些哽咽：“愿……愿微光指引我们！我愿意加入！”
“很好。准备一下，我们即刻出发。”
……
半小时后，磐石镇东门口。
林越、凯尔，以及新加入的尤里斯，集结完毕。林越已经换上了一套更适合行动的户外装束，背后背着拆卸的狩猎弩组件和一个战术背包。凯尔全副武装，盾牌挂在背后，长剑悬在腰间。尤里斯则还是那身洗得发白的牧师袍，紧紧握着他的木杖，眼神中既有紧张，也有一丝被需要的振奋。
卫兵指出了地精狼骑兵活动迹象的大致方向，位于镇东大约五公里外的一片丘陵与森林交界地带。
离开镇子，踏入荒芜与生机交织的野外，气氛立刻变得不同。空气中弥漫着泥土、腐叶以及一丝若有若无的、属于魔物的腥臊气息。
凯尔主动走在最前面，担任斥候，他的脚步轻盈而警惕，目光不断扫视着四周，检查着地面可能留下的痕迹。林越走在中间，手中握着一把强光手电（未改装版）以备不时之需，同时也在不断观察和学习凯尔的行动模式。尤里斯跟在最后，显得有些紧张，口中低声祈祷着什么，一层微不可察的、带着安宁气息的淡淡白光偶尔在他身上一闪而过，似乎是在施展某种维持状态的神术。
“老板，看这里。”前行了约一公里后，凯尔蹲下身，指着地面。
林越凑过去，看到泥地上有几个模糊的足迹，形状类似狗或狼的爪子，但更大，更杂乱，旁边还混杂着一些更小、类似矮小人类的光脚脚印。
“是地精和座狼的脚印。数量……大概五到六个地精，三到四头座狼。脚印很新鲜，不超过半天。”凯尔经验老道地分析道，“它们应该就在附近活动。”
尤里斯有些害怕地缩了缩脖子。
林越深吸一口气，压下心中的紧张。这是他第一次真正意义上的主动出击。“继续追踪，保持警惕。”
三人沿着脚印痕迹，小心翼翼地进入了一片稀疏的桦木林。树林里光线斑驳，更添了几分压抑感。
凯尔打了个手势，示意放慢速度，压低身体。他指了指前方一片被踩踏得乱七八糟的灌木丛，以及几根被啃咬过的、带着肉渣的骨头。“是它们的临时营地，刚离开不久。”
就在这时，一阵尖锐的、如同砂纸摩擦般的嚎叫声从左侧前方传来，伴随着座狼低沉的咆哮。
“被发现了吗？”林越心中一紧。
“不像是。”凯尔侧耳倾听，“是它们在驱赶猎物或者……袭击什么。过去看看，小心点。”
三人借着树木的掩护，悄无声息地向前摸去。穿过一片茂密的灌木，眼前的景象豁然开朗。
一片林间空地上，五名穿着破烂皮甲、骑着比普通野狼更加高大凶恶的座狼的地精，正围着一个小小的商队遗骸——一辆倾覆的破烂马车，以及倒在血泊中的两具人类尸体。地精们发出兴奋的怪叫，用生锈的刀剑戳刺着尸体，翻找着值钱的东西。三头座狼则围着马车打转，不时低头嗅嗅，发出低吼。
“是……是行商老巴利和他的伙计……”尤里斯脸色煞白，声音颤抖，“他们昨天还说要去下一个村子……”
林越眼神一凝。这就是这个世界的残酷，死亡可能随时降临。
“五个地精，三头座狼。老板，怎么打？”凯尔低声问道，手已经握住了剑柄。他是在询问，也是在考验林越的决断力。
林越迅速观察地形和敌人分布。地精分散在马车周围，注意力都在搜刮上。座狼相对警惕，但并未发现他们。
“擒贼先擒王。”林越低声道，指向那个骑在一头格外雄壮座狼背上、头上插着几根彩色羽毛、正在指挥其他地精的地精，“凯尔，你负责突袭那个头目，尽量一击必杀。尤里斯，呆在掩体后，准备治疗神术，如果有谁受伤的话。”
“那我呢？”尤里斯紧张地问。
“你……”林越看了看他，又看了看场中，“如果有地精或者座狼试图逃跑，或者靠近你，用你最拿手的神术干扰它们。哪怕是让它们恍惚一下，也可能改变战局。”
“好……好的！”尤里斯用力点头。
“那我呢？”凯尔再次确认林越的角色。
林越深吸一口气，将组装好的狩猎弩端起，瞄准了离他们最近、背对着他们的一头座狼。“我负责远程支援，先解决掉一头座狼，减少机动威胁。你动手的信号，就是我的弩箭射出之时。”
凯尔眼中闪过一丝赞许。这个老板，虽然缺乏经验，但头脑清晰，决策果断。他点了点头，身体如同蓄势待发的猎豹，开始借助树木的阴影，向地精头目的侧后方迂回。
林越屏住呼吸，将准星牢牢套住那头座狼相对脆弱的脖颈侧面。这是他第一次用弩箭瞄准活生生的、充满威胁的生物。手心有些出汗，但他强迫自己稳定下来。
就是现在！
嗖！
一声轻微的破空声，弩箭激射而出！几乎是同时，凯尔也从阴影中暴起，长剑带着淡黄色的微弱光芒（初步激发的战气），如同毒蛇般刺向地精头目的后心！
噗嗤！