建安十九年十一月，夜。
邺城铜雀台外雪未落，风已寒。
曹操披一袭青袍，站在御案前，案上铺着细密竹简。
荀彧、荀攸、郭嘉、程昱、钟繇、陈群列坐一旁。
炉火中的松香袅袅上升，香气淡而冷。
曹操指着竹简上绘制的荆州地形图，缓缓道：
“刘表死，刘琮继位，若我此时以兵临江北，荆州必惶。惶则乱，乱则失其地。”
郭嘉笑着摇扇：“主公欲其自安，自安则可取矣。”
曹操转过头，眼角一挑：“奉孝，你总看得透。”
荀彧道：“主公若欲安荆州之心，当以朝廷之名，不以魏国之名。”
“正合我意。”曹操微笑。
他走到案前，提笔在竹简上写下几字——
“抚荆州牧刘琮书。”
程昱略一拱手：“主公，此信当以安抚为辞，不可逼迫。刘琮懦弱，若一逼即溃，恐蔡瑁反复。”
曹操点头：“此信，言我曹某奉天子之命，特遣使者宣慰荆州，命刘琮继续镇守襄阳、守南郡，以安江汉。唯须一事——上表归诚，奉汉诏号。”
荀攸接道：“如此，荆州虽存其形，实已入我掌。”
郭嘉轻叩竹案，眼底闪过笑意：“主公此举，真乃‘借天子以收人心’。刘琮若信以为真，自以为‘忠于汉’，却不知汉命已出魏手。”
荀彧抿唇，微微一叹：“奉孝之言虽利，却违于义。”
曹操抬头，目光沉静如夜：“文若，你又讲‘义’？”
荀彧垂目：“主公今称魏公，执天子兵符。若用汉诏行魏意，恐非正道。”
曹操笑了，笑意淡得近乎悲凉：“正道？你我身处乱世，哪来正道？天下如舟，我不过撑篙。”
郭嘉扇子一收，接道：“主公若不撑篙，舟自覆。”
曹操不语。
他提笔，缓缓写道：
“吾闻荆土多贤，刘公仁厚。今主公殁，孤甚悼焉。
琮继其志，抚民安业，诚忠孝之至。
天子以天下为忧，命孤宣慰荆襄，愿与公子共辅社稷。
若能奉汉诏，修贡职，则襄阳仍为刘氏之国，荆州仍为刘氏之土。
勿疑，勿惧，勿弃民也。”
他停笔，抬眼看向众人。
烛光映在他眼底，亮如刀锋。
“这封信——”他轻声道，“不是逼降书，是诱心书。”
郭嘉含笑拱手：“主公此策，能使刘琮自归；蔡瑁自安；蒯越自宽；百姓自悦。”
程昱接口：“而荆州若降，我军不费一兵一卒，可直临江东。”
曹操沉默了片刻，忽然笑了一声：“可我不喜用‘诱’字。”
荀彧抬头看他。
“诱者，诈也。”曹操轻声说，“诈者，伪也。
我所求者，不是诈降，不是伪附，而是让天下知——我曹操行的是‘正道’。”
荀彧缓缓道：“主公欲以‘义’化天下？”
“不错。”曹操放下笔，语气平静得近乎冷峻，
“我不逼他们投我，我让他们自己说——‘我愿事曹公’。”
他抬起头，目光如剑。
“我不取天下于刀剑之上，我取天下于人心之下。”
殿中无人言语。
炉中松香烧尽，发出一声轻响。
郭嘉的扇子停在半空，荀彧的手指在衣袖下轻轻一动。
他们都知道，曹操那一刻的野心——已超越了“魏公”，甚至超越了“丞相”。
荀彧心中泛起一阵难言的惶然。
他忽然意识到，曹操不是要篡汉——而是要替汉重造天下。
翌日，钟繇受命为书，遣使南下襄阳。
使者启程之时，天微雪。
曹操立于铜雀台高处，望着南方，衣袍猎猎。
他低声自语：“刘琮若懂此信，便能保命；若不懂……”
他笑了笑，收回目光。
“那便由天定。”
建安十九年十一月末。
襄阳的寒意比往年更重，江水的风透过石阶直钻人骨。
上方台内，刘表的棺椁尚未封殓，素幔随风而摆，灵香弥漫。
刘琮披着丧服，坐在堂下。面前的桌案上，放着一封印着“魏公曹操”朱印的书信。
使者跪于殿中，神情恭敬，却眼神沉稳。
蔡瑁、张允、蒯越、傅巽、伊籍、王粲等人列坐两侧。
空气里没有哭声，只有烛火劈啪燃烧的细响。
刘琮抬眼望着那封信，犹豫不决：“魏公……亲书？”
蒯越轻声答：“是。使者从许都而来，行诏书礼。”
蔡瑁微微一笑，拱手：“殿下——啊不，荆州牧。此信乃天子诏命，魏公代行，其意不在逼迫，而在安抚。”
刘琮看着那封信，指尖轻颤：“魏公言何？”
蔡瑁从案上取信展开，朗声而读：
“孤闻刘公薨，悼叹久之。
琮继大业，抚民有序，诚忠孝之至。
今朝廷以社稷为重，命孤宣慰荆襄，
愿公子承父志，以安黎庶。
若奉汉诏、修贡职，襄阳仍为刘氏之国，荆州仍为刘氏之土。”
读至此处，殿内一片寂静。
刘琮的呼吸微微急促：“仍为……刘氏之国？”
蔡瑁放下竹简，笑意盈盈：“魏公言之明矣。曹公未有吞并之意，反愿尊我刘氏旧业。此诚千载难逢之恩。”
张允附和道：“如今北方一统，曹公奉天子以安天下。若荆州逆之，恐祸不测；若顺之，则爵位可保、民心可安。”
刘琮沉默良久，低声道：“若我奉诏朝贡，岂非臣魏？”
蒯越叹了口气：“不然。魏公言‘奉汉诏’，非臣魏，乃事汉也。名义仍属朝廷，实则得安于荆襄。”
傅巽补充：“此乃上策。若抗之，以荆州之力，难御北军；若降之，则上下得保。主公一生仁德，若泉下有知，亦愿子嗣无战火之苦。”
刘琮眉头紧皱，手在膝上缓缓收拢。
就在此时，门外传来一阵急促的脚步声。
刘琦掀帘而入，浑身沾满风尘，拱手厉声道：“诸位在此议何？父亲灵柩未葬，尔等便谈降魏之事？”
蔡瑁脸色一变，压低声音：“大公子慎言，此非‘降魏’，乃奉汉。”
刘琦冷笑：“奉汉？奉汉之名，行魏之实！你们当我瞎么？”
张允皱眉：“大公子言重了。主上若不顺天意，恐荆州生乱，曹军南下，生灵涂炭。”
刘琦上前一步，怒目圆睁：“曹操北并袁绍、南取荆襄，如今还要自称‘顺天’？若真为汉臣，为何不奉帝命而奉自己之令？”
蔡瑁冷声道：“刘琦！你乃亡父长子，当以社稷为重！若荆州覆灭，你能安坐乎？”
刘琦一字一顿：“宁战而死，不受人驱！”
这句话落地如雷，堂中群臣皆色变。
刘琮脸色苍白，声音发抖：“兄长，荆州兵少将分，若起兵抗魏，只怕……万民涂炭……”
刘琦缓缓跪向刘表灵柩，恭敬叩首：“父亲泉下有知，儿不敢辱您之志。荆州可亡，刘氏不可辱。”
说罢起身，转身而去，衣袍掠过烛火，带出一阵劲风。
他走到门外，回头冷冷看了刘琮一眼：“若你真降，那便自此无兄弟。”
说罢扬长而去，烛火在他身后微微晃动，似也随他燃尽了最后一点旧日温情。
刘琮呆坐在原地，喃喃道：“兄长他……不懂。”
蔡瑁轻声道：“主公仁心，非他所及。此时若不表态，北军闻乱南下，恐生变。”
蒯越合掌叹息：“成大事者，不可执于情。降亦是护民。”
傅巽郑重地说：“主公，魏公允你守荆，天子仍尊你为牧。只需一封表章，可保万民。”
刘琮闭上眼。
烛光映出他颤抖的睫毛，泪光闪动。
良久，他声音沙哑：“那就——草诏，奉天子命，迎魏公入荆。”
建安十九年十二月，洛阳宫。