包德发站在纽约新生格斗学院的训练场边，欣慰地看着卡洛斯正在指导一群少年练习防身术。午后的阳光透过天窗洒在木地板上，与三个月前那个血腥的地下拳场判若两地。
这时，丽莎拿着卫星电话匆匆走来，脸色凝重：爸，是拉斯维加斯打来的。对方自称维克多·罗斯，说要派私人飞机来接您。
当晚，他们查阅了这个俄国寡头的资料。维克多·罗斯，52岁，苏联解体时靠倒卖国有资产发家，九十年代移民美国，如今掌控着拉斯维加斯过半的赌场和酒店。最令人不安的是，去年有12名拳手死在他旗下的地下拳场。
这是个吃人不吐骨头的魔鬼。丽莎指着资料上一张模糊的照片：一个留着精心修剪的络腮胡、戴着翡翠戒指的男人，正冷眼看着铁笼中的搏斗。
包德发久久凝视着窗外纽约的夜景，手指间的檀木念珠缓缓转动。丽莎，他轻声说，你可知道，最需要光明的，往往是那些最深沉的黑暗。
三天后，一架波音商务机降落在拉斯维加斯麦卡伦机场。舷窗外，这座沙漠中的不夜城闪烁着诱人而危险的光芒。
沙皇赌场的地下拳场位于地下五层，需要经过三道虹膜识别门才能进入。与其说是拳场，不如说是一座奢华的死亡剧场：水晶吊灯将铁笼照得如同舞台，观众坐在真皮沙发上下注，侍者端着香槟穿梭其间。
维克多亲自在电梯口迎接。他比照片上更加威严，翡翠戒指在灯光下泛着幽光。包大师，他握手时力道很重，欢迎来到欲望之城。
就在这时，包德发注意到了李翔。这个年轻的亚裔拳手刚刚结束比赛，正靠在笼边喘息。与其他拳手不同，他的眼神清澈而忧郁，更令人惊讶的是，他的休息椅上放着一本边角磨损的《道德经》。
那是我们最特别的拳手，维克多顺着包德发的目光说，哈佛哲学系辍学生，绰号。带着书打拳，却比谁都致命。
包德发的第一堂课被安排在赌场的钻石VIp室。这里通常是招待一掷千金的豪客的场所，此刻却坐着二十多个伤痕累累的拳手。
在拉斯维加斯，李翔用流利的中文说，声音里带着自嘲，我们都在进行着某种交易。有人出卖技巧，有人出卖尊严，有人直接出卖生命。
包德发没有立即开始课程，而是带着所有人来到了城外的莫哈维沙漠。夜幕下的沙漠万籁俱寂，与赌场的喧嚣形成鲜明对比。
听听这片寂静。包德发盘腿坐在沙地上，声音轻柔却清晰地传入每个人耳中，这才是你们内心最真实的声音。
令人惊讶的是，这些在铁笼中面对死亡都不眨眼的硬汉，在浩瀚星空下竟然显得无比脆弱。—一个体重300磅的黑人拳手，甚至开始低声啜泣。
深夜，李翔敲开了包德发的酒店房门。教授，他仍然保持着学生时代的称呼，我需要您的指导。
原来，李翔白天在赌场打拳，晚上在内华达大学攻读哲学博士学位。他用拳赛赚来的钱支付学费，却陷入越来越深的自责。
上周我提交了关于《庄子·养生主》的论文，教授评价说我对顺应自然的理解十分深刻。李翔苦笑着卷起袖子，露出手臂上的淤青，可他不知道，我前晚刚在笼子里用顺应对手力道的技巧，折断了一个人的手臂。
包德发沉默良久，在他的论文扉页上写下：知行合一，方为大道。然知易行难，需以慈悲为舟。”
维克多很快失去了耐心。他在监控室里对着包德发咆哮：我要的是更有效率的杀手，不是哲学家！
更严峻的考验来自地下博彩集团。李翔的经纪人直接找上门来：下一场对阵绞肉机的比赛，你必须输。500万美元，足够你妹妹完成学业。
与此同时，包德发发现他们的房间被安装了窃听器，丽莎在外出时也被人跟踪。
包德发决定带着拳手们进行一次沙漠苦修。三天时间里，他们只有清水充饥，在星空下冥想，在烈日中静坐。
第三天夜里，李翔独自走向沙漠深处。当朝阳升起时，他带着满身露水回来，眼中闪烁着前所未有的光芒。
吾生也有涯，而知也无涯。他面向东方深深鞠躬，是时候做出选择了。
其他拳手也纷纷顿悟。流着泪说：我想回底特律开个修车厂，教孩子们修车，而不是教他们如何打碎别人的下巴。
金手套之夜如期而至。米高梅大花园体育馆座无虚席，赌注累计超过两亿美元。维克多亲自为李翔系上拳套，在他耳边低语：记住，要么赢，要么死。
比赛进行到白热化阶段。李翔在第五回合占据明显优势，全场观众都在呼喊杀死他。就在这时，他突然停止攻击，向裁判举手示意。
我认输。他的声音通过麦克风传遍全场。
在死一般的寂静中，李翔走到笼边拿起话筒：
这不是失败，是觉醒。从今天起，我不再为任何人打拳，只为自己的良知而战。
李翔的举动引发了一场革命。维克多的拳场一夜之间失去商业价值，被迫转型为正规的A训练中心。
在包德发的协助下，沙漠之花基金会正式成立，专门资助退役拳手重返社会。李翔成为首任执行理事，他在就职演讲上说：现在，我终于可以真正实践《道德经》的智慧了。
最令人感动的是，真的回到了底特律，他的修车厂专门招收街头少年，用扳手代替拳头，教会他们生活的技能。
离开拉斯维加斯时，包德发在机场收到一个快递。里面是那本陪伴李翔经历无数比赛的《道德经》，扉页上添了一行新墨：
您让我明白，最强大的力量不是征服他人，而是战胜自己。学生李翔敬上。
飞机掠过莫哈维沙漠上空，包德发对丽莎说：
这座城市教会我，即使在最纸醉金迷的地方，心灵之花也能绽放。
丽莎望向窗外，轻声道：因为沙漠越是干旱，仙人掌的花朵就越是鲜艳。
下方，拉斯维加斯在晨光中渐渐远去，但包德发知道，他种下的种子已经开始在这片欲望的沙漠中生根发芽。
拉斯维加斯的沙漠热浪还未从记忆中消退，包德发在酒店房间里整理行装，准备返回加德满都。丽莎正在核对航班信息时，房门被急促敲响。
门外站着两位神情严肃的法国官员，为首的那位用带着巴黎口音的英语说：包先生，我是法国司法部的特派员。首席大法官马丁先生恳请您立即前往巴黎。
他递上一个烫金封面的文件夹。里面是法国首席大法官让-吕克·马丁的亲笔信，字迹潦草而急切：