金灿灿、饱满的稻谷，如同受到召唤的金色精灵，簌簌地、源源不断地从碾压过的稻穗中挣脱出来！顺着木台的斜坡，汇成一股小小的、却无比耀眼的金色瀑布，哗啦啦地倾泻进碾轮下方早已准备好的粗麻布袋里！
而那些无用的稻壳和秸秆，则被无情地碾碎、抛洒在一边！
整个动作，流畅！高效！充满了钢铁与蒸汽带来的、原始而野蛮的力量感！
仅仅几个呼吸的功夫！那一小把稻穗就被彻底脱粒！麻布袋底部，已经积起了一层金灿灿的稻谷！
李拾弯腰，从地上抓起一把被碾碎的、轻飘飘的稻壳，随手在众人面前一扬。
细碎的谷壳如同金色的雪片，在从高窗斜射进来的光束中纷纷扬扬。
“此物，一日可脱粒千石稻谷。”李拾的声音不高，却如同重锤砸在每一个人的心头，“人力？畜力？望尘莫及。”
他拍了拍手上并不存在的灰尘，目光终于转向一脸水汽、胡须凌乱、兀自处于震惊石化状态的傅友文，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：
“至于傅大人所忧心的…运费？”
他顿了顿，目光扫过那还在“噗嗤”喷着微弱白烟、碾轮缓缓停下的黄铜机器，语气轻松得像在讨论晚饭吃什么：
“我自有办法。”
轰——！！！
短暂的、如同坟墓般的死寂后，整个户部大堂彻底炸了！
“神物！此乃神物啊！”
“脱粒…竟能如此之快？！”
“千石一日？那…那五十万石…”
“蒸汽？这就是那日西山的黑龙之力？！”
“运费…他说的办法…莫不是…”
惊叹、骇然、难以置信、贪婪、恐惧…种种情绪在八大家掌柜脸上疯狂变幻！他们看向地上那台冒着余烟的“铁蛤蟆”，眼神如同看到了金山，又像是看到了索命的无常！刚才的嘲讽讥笑，此刻全化作了脸上火辣辣的巴掌印！
就在这时——
“咳…嗯…”
一声低沉、略带沙哑、却带着无上威严的咳嗽声，极其突兀地，从大堂上首主位后方，那面巨大的、绘制着万里江山的紫檀木屏风后面，清晰地传了出来！
这声咳嗽并不响亮，却如同带着魔力。
刚才还因蒸汽机而陷入狂热混乱的大堂，瞬间如同被按下了静音键！连一根针掉在地上都能听见！
暴怒的傅友文，脸上的潮红和惊愕瞬间褪去，如同川剧变脸般，换上了一副绝对的肃穆和恭谨！他甚至顾不上整理自己凌乱的胡须和官帽，猛地从座位上站起，对着屏风方向，深深一躬！
再抬起头时，傅友文脸上已无半分质疑和怒火，只剩下公事公办的冷硬和不容置疑的权威。他目光如电，扫过惊魂未定的八大家代表，最终定格在李拾身上，声音斩钉截铁，如同金口玉言：
“李拾！”
“本官不管你有何神物奇技！军国大事，非是儿戏！口说无凭，立字为据！”
“三日！本官只给你三日！”
“缴足十万两白银保证金，押于户部银库！逾期不缴，或承运不力，延误军机…”
傅友文的声音陡然拔高，带着森然的杀伐之气，一字一顿：
“抄！没！家！产！以！儆！效！尤！”
十万两！三日！
这条件，苛刻到了极点！如同悬在李拾头顶的铡刀！
八大家的掌柜们闻言，脸上惊骇未退，却又悄然浮起一丝幸灾乐祸的阴笑。十万两？三日？就算你李拾有座银山，仓促间调动十万两现银，也绝非易事！更别提后面那恐怖的违约代价！
李拾迎着傅友文冰冷的目光，脸上却没有任何波澜，只是平静地拱了拱手：“草民，遵命。”
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散场时，原本还算晴朗的天，不知何时已阴云密布。豆大的雨点噼里啪啦砸落下来，瞬间连成一片白茫茫的雨幕。
李拾从户部衙役手中接过一柄半旧的油纸伞，刚在头顶撑开一片小小的晴空——
“呼啦！”
几柄制作精良、伞面绘着八大家各自徽记的油纸伞，如同约好了一般，带着雨水和毫不掩饰的恶意，从不同方向猛地撞了过来！伞沿坚硬的竹骨狠狠磕在李拾的伞骨上，发出令人牙酸的摩擦声！
李拾手中的伞被撞得猛地一歪，冰冷的雨水瞬间打湿了他半边肩膀。
他稳住身形，抬眼看去。
裕丰行的张掌柜站在最前，那张富态的脸上此刻再无半分笑意，只剩下冰冷的怨毒和一丝被冒犯权威的羞怒。他隔着密集的雨帘，阴恻恻地盯着李拾，声音不大，却清晰地穿透雨声，钻进李拾的耳朵：
“李老板…好手段！好魄力！零点八两…嘿嘿，老夫活了半辈子，今日算是开了眼！”
他顿了顿，目光如同毒蛇般扫过李拾身后空无一人的马车（李小二去取伞了），又仿佛穿透雨幕，看到了那奔腾汹涌的永定河，嘴角咧开一个充满恶意的弧度：
“只是…这运粮的路，可长着呢！风高浪急，水深王八多！李老板…”
他故意拖长了调子，声音如同淬了冰：
“您那只会喷气的‘铁蛤蟆’…游得过永定河吗？可别…半道沉了底！到时候，十万两保证金打了水漂事小，耽误了军粮…那可是要掉脑袋的！啧啧啧…”
其他几位掌柜也围拢过来，伞沿有意无意地挤压着李拾的空间，形成一道充满敌意的人墙。冰冷的雨水顺着他们的伞沿流下，滴落在李拾的鞋面上。
李拾站在原地，雨水打湿了他的鬓角，沿着下颌线滑落。他脸上没什么表情，只是静静地看着张掌柜那张在雨幕中扭曲的脸。
然后，他忽然笑了。那笑容很淡，落在张掌柜眼里，却比这冰冷的秋雨更刺骨。
“张掌柜，”李拾的声音平静无波，甚至带着一丝奇异的温和，“永定河深不深，王八多不多…不劳您费心。”
他微微抬了抬手中的伞，伞骨巧妙地格开旁边一柄挤压过来的伞沿，发出“嘎吱”一声轻响。
“倒是您，”李拾的目光扫过张掌柜那身被雨水打湿了少许的昂贵绸缎，语气轻描淡写，“这上好的杭绸，沾了雨水容易起皱发霉，回去…可得让下人多熨烫几遍。”
说完，他不再看张掌柜瞬间变得铁青的脸色，也无视了周围那一道道如同毒箭般的目光。他挺直脊背，撑着自己的旧伞，一步踏入了瓢泼大雨之中。
雨幕瞬间吞噬了他的背影，只留下身后那几柄绘着八大家徽记、在雨中如同鬼魅般聚拢的油纸伞，和伞下几张惊疑不定、又隐隐感到不安的脸。
铁蛤蟆能不能游过永定河？
李拾踩着水花，走向雨幕深处，嘴角那抹冰冷的弧度，在无人看见处，缓缓扩大。
很快，你们就知道了。