户部大堂，往日里肃穆得能听见檀香燃烧声的地方，今日却像个塞满了咸鱼的蒸笼。上好的龙涎香也压不住几十号人身上蒸腾出的汗味、头油味，还有那股子浸到骨子里的铜臭和算计味儿。空气粘稠得能拧出水。
大堂两侧，八位身着苏杭顶级绸缎、腰缠玉带、手摇洒金折扇的“八大家”粮行代表，如同庙里的泥胎菩萨，端坐太师椅上。只是这菩萨脸上挂的不是慈悲，而是毫不掩饰的讥诮和看好戏的悠闲。扇子摇得呼呼生风，扇面上名家题写的“和气生财”、“财源广进”晃得人眼晕，扇出的风却带着冰碴子。
一道道目光，如同淬了毒的针，齐刷刷扎在大堂中央那个孤零零的身影上——李拾。
“李掌柜，”坐在首位、体态富态如弥勒佛的“裕丰行”张掌柜，慢悠悠呷了口茶，眼皮都没抬，拖长了调子，声音里带着蜜糖裹着的刀子，“听说您这次…胃口大得很呐？五十万石军粮？啧啧，还是北运宣府？这活儿，可烫手得很呐！”
旁边“恒通米号”的王掌柜立刻接上，折扇“啪”地一收，敲在掌心，阴阳怪气：“可不是嘛！听说李掌柜报了…噗…零点八两一石的运价？哎呦喂，这数字听着就吉利！发！发大财啊！只是…”他故意顿了顿，绿豆小眼斜睨着李拾，满是促狭，“这银子…莫不是李掌柜打算亲自变出来？还是说…您那驿站里养着会点石成金的貔貅？要不…给大伙开开眼，先变个戏法瞧瞧？”
“哈哈哈！”
“王掌柜说得妙啊！”
“变戏法？我看李掌柜是要请神兵天降，直接把粮食瞬移到宣府吧？”
满堂哄笑顿起！八大家的掌柜们笑得前仰后合，眼泪都快出来了，仿佛听到了本年度最好笑的笑话。连坐在上首主位、板着脸的户部尚书傅友文，嘴角都几不可察地抽搐了一下，眼神里是浓浓的不信和一丝被戏耍的愠怒。
零点八两？连给漕船刷遍桐油都不够！这李拾，莫不是盐引赚疯了，得了失心疯？
就在这哄笑的浪潮即将把李拾彻底淹没时，他动了。
没有争辩，没有脸红，甚至脸上那丝惯常的温和笑意都没变。他如同没听见那些刺耳的嘲笑，径直走到大堂中央那座象征着绝对公正（至少在名义上）的紫铜投匦前。那铜匦兽首狰狞，口部张开，仿佛要吞噬一切。
李拾从袖中抽出一份素白、没有任何花哨装饰的标书，纸张边缘甚至有些毛糙。他捏着标书，目光平静地扫过满堂或讥讽、或鄙夷、或幸灾乐祸的脸。
然后，手臂一抬。
“噗。”
一声轻微的、纸张落入铜匦的声响。
在满堂骤然因惊愕而停滞的哄笑声中，李拾清朗的声音如同投入沸油的冰水，清晰地响起：
“便民粮行，承运五十万石军粮，北运宣府镇。”
“运价：每石，纹银零点八两。”
死寂。
绝对的死寂！
刚才还沸反盈天的大堂，瞬间被抽成了真空！所有的声音——哄笑、议论、扇子摇动的风声——戛然而止！只剩下几十道粗重或屏住的呼吸声，以及铜匦兽口仿佛在无声咀嚼的错觉。
啪嚓——！
一声清脆刺耳的瓷器碎裂声猛地炸响，打破了这令人窒息的死寂！
坐在角落的杭州茶商代表，手一抖，失手将捧着的官窑青花盖碗摔了个粉碎！滚烫的茶汤溅湿了他昂贵的杭绸裤脚，他却浑然不觉，只是失魂落魄地指着李拾，声音因极度的震惊和荒谬感而完全变调，尖利得如同被掐住脖子的公鸡：
“零…零点八两？！李拾！你…你疯了不成？！现在市面上找散工运粮，一石都要一钱银子！大船承运，行市价最低也要一两三钱！你…你报零点八两？！你这是要逼死谁？！还是拿户部…拿傅大人当猴耍？！”
这话如同点燃了火药桶！
“砰——！”
户部尚书傅友文再也按捺不住，猛地一掌拍在坚硬如铁的紫檀木案几上！震得案上笔架砚台一阵乱跳！他须发戟张，脸色铁青，怒目圆睁，指着李拾，声音因暴怒而微微发颤，带着雷霆之威：
“李！拾！你好大的胆子！竟敢在军国大事面前，行此儿戏狂悖之举！光是从江南征粮集货、装袋上船，一石的成本就要三钱银子！运河千里迢迢，水手、纤夫、船耗、沿途税卡、损耗…哪一样不要银子？！最低也要三钱！加起来就是六钱！这还不算麻袋钱！不算可能的天灾人祸！你报零点八两？！连运费本钱都不够！你当国库的银子是大风刮来的？！还是当运河里的水能点石成金？！”
傅友文的咆哮如同狂风暴雨，席卷整个大堂。八大家的掌柜们如同找到了主心骨，纷纷点头附和，看向李拾的眼神如同看一个即将被推出午门斩首的疯子。
面对这滔天的怒火和满堂的质疑，李拾却依旧平静。
他甚至没看暴怒的傅友文，也没看那些等着看他笑话的粮商。只是微微侧身，对着大堂侧门方向，轻轻点了点头。
侧门无声开启。李小二小心翼翼，如同捧着稀世珍宝，将一个一尺见方、用红绸覆盖的物件，轻轻放在了李拾身前的空地上。
所有人的目光，瞬间被吸引过去。
李拾伸手，捏住红绸一角。
“唰！”
红绸掀开！
露出的，并非众人预想中的金玉珍宝，而是一个造型…颇为怪异的东西！
主体是一个黄铜铸造、打磨得锃亮的圆筒状气缸，上面连接着几根同样黄澄澄的铜管。气缸下方是一个小巧的铸铁炉膛，里面似乎还残留着未熄的炭火余烬。最引人注目的是气缸旁边连接着的一套精巧的木质连杆和齿轮结构，末端带动着一个直径约莫一尺的木制碾轮。
这玩意儿…像个放大了的、结构复杂的…铜蛤蟆？
“此物，名唤‘蒸汽脱粒机’。”李拾的声音平静地响起，打破了众人对这怪物的惊愕打量。
他话音刚落，也不等众人反应，拿起旁边李小二递来的一小勺水，顺着气缸上方一个预留的小孔，缓缓注入。
嗤——！
一股细微的白气从气缸某处缝隙冒出。
李拾拿起一小把刚从旁边粮袋里抓出的、带着穗的稻谷，随意地撒在碾轮下方的木台上。
然后，他拿起一根细长的引火煤钎，探入炉膛下方预留的小孔，轻轻一拨。
噗嗤——！！！
一声如同巨人放屁般的、沉闷又响亮的喷气声，猛地从那黄铜气缸的排气口爆发出来！一股浓白滚烫的蒸汽，如同愤怒的白龙，瞬间喷涌而出！
“啊！”
“什么东西？！”
“烫！烫！”
离得最近的傅友文首当其冲，被那股带着硫磺和铁锈味的灼热蒸汽糊了满脸！他惊叫一声，狼狈不堪地用手去挡，官帽都被冲歪了！那精心修剪的美髯瞬间沾满了水汽，狼狈地贴在脸上！八大家的掌柜们也吓得纷纷后仰，生怕被那“妖气”喷中。
就在这混乱和惊愕中！
“咔哒…咔哒…嘎吱…嘎吱…”
一阵奇异的、带着金属摩擦和木质咬合的声响，伴随着那“噗嗤噗嗤”的喷气声，清晰地响起！
只见那黄铜气缸在蒸汽的推动下，内部的活塞连杆开始艰难却有力地往复运动！带动着旁边的齿轮组！齿轮又带动着末端那沉重的木制碾轮！
碾轮转动了！
它缓缓地、带着一种碾压一切的沉重感，碾过木台上那把带着穗的稻谷！
噼啪！噼啪！
清脆的谷粒脱壳声如同爆豆般响起！