破庙后院，“初级效率提升”buff如同一支无形的强效鸡血，被强行注入这濒临崩溃的生产线。新盘的两口土灶火舌吞吐，贪婪地舔舐着新购的大铁锅锅底，火光将忙碌的身影拉得奇形怪状，在斑驳的土墙上狂舞。新添的石磨在几个半大孩子嘿哟嘿哟的号子声中隆隆转动，粗粝的麦粒被碾磨成雪白的粉末，如同微型雪崩，哗啦啦倾泻进备料的大木盆里。捶打声、号子声、石磨滚动声、柴火爆裂声，汇成一片嘈杂却令人莫名心安的“搞钱”交响乐。空气里，浓得化不开的焦糊麦香，如同最硬核的定心丸，暂时压下了萦绕不散的焦虑。
日产量，终于在buff加持和拼命压榨下，艰难地爬升到了四百块出头。每一个灰黄色“城砖”的诞生，都像从死神手里抠出来一点时间。
暮色初临，如同稀释的墨汁，缓缓晕染着李家村。破庙刚送走最后一拨揣着“护国会员”收据、反复确认提货日期的乡亲，喧闹稍歇。李拾瘫坐在磨盘石后，背靠着冰凉的神像底座，感觉全身骨头都像散了架。他借着豆油灯昏黄摇曳的光线，核对摊在磨盘石上的账册，眉头拧成了一个死结。
产能是提了点，杯水车薪！
那五千块的目标，依旧如同矗立在云端的昆仑山，遥不可及！
更要命的是原料！粗麦粉、猪油、糖霜…这些“砖头”的基石，在以肉眼可见的速度疯狂消耗！众筹得来的一百多两银子，如同开了闸的洪水，哗啦啦流出去，换回一堆堆迅速消失的粮食和油脂。钱袋子以肉眼可见的速度瘪下去，那感觉，比钝刀子割肉还疼。
“店家，可还有那‘红烧牛肉面’？”
一个略带沙哑、异常熟悉的嗓音，如同投入平静水面的石子，在破庙门口响起。
李拾心头猛地一跳，像被无形的鞭子抽了一下！他霍然抬头！
门槛外，暮色四合，勾勒出两个身影。
为首的老者，依旧是一身洗得发白、甚至肘部还打着同色补丁的粗布短褂，背着黯淡的天光，仿佛与这乡野暮色融为一体。正是微服私访的朱元璋！
然而，与上次不同。这次，他身侧半步之后，站着一位妇人。
妇人约莫五十上下，身量不高，穿着一身半新不旧的靛蓝色细棉布长裙，浆洗得干干净净，熨帖得体。鬓角梳得一丝不苟，挽成一个简洁的发髻，仅用一根样式朴素、毫无纹饰的银簪固定。面容温婉慈和，眼角带着岁月沉淀的细纹，但那双眼睛，却清亮有神，如同秋日沉静的湖水，此刻正带着几分恰到好处的好奇与打量，温和地扫过破庙内简陋得近乎寒酸的陈设。她只是安静地站在那里，没有刻意彰显什么，却自有一股沉静雍容的气度弥漫开来，瞬间让这破败的庙宇都显得…不那么寒酸了。
马皇后！
李拾心头狂震，如同擂鼓！他立刻压下翻腾的思绪，几乎是弹射起身，动作快而不显慌乱，对着门口深深一揖，姿态恭谨却不过分卑微：“老丈…夫人！大驾光临，小店蓬荜生辉！”他敏锐地捕捉到朱元璋眉宇间那一丝比上次更深的、仿佛刻进骨子里的疲惫，以及马皇后眼底深处那抹不易察觉、却挥之不去的忧虑。
朱元璋鼻腔里“唔”了一声，算是回应，目光却已越过李拾，锐利地扫向后院那火光熊熊的灶台和堆叠的“砖块”轮廓。
李拾心领神会，立刻侧身引路：“那面…暂时缺货，让老丈失望了。不过，小店新近制了些行军干粮，两位贵人若不嫌弃粗陋，可愿尝尝鲜，指点一二？”
朱元璋没说话，算是默许。马皇后则对李拾温和地点点头，唇角噙着一丝若有若无的笑意。
李拾引二人到庙中央那块充当会客区的青石板旁。拂去石凳上并不存在的灰尘，奉上两杯刚冲泡的、热气袅袅的粗茶——茶叶碎末漂浮，茶汤浑浊，实在简陋。他又转身，快步从角落里取来两块刚脱模不久、还带着灶膛余温和淡淡麦香的压缩饼干，双手奉上。
朱元璋依旧是那副“嘎嘣脆”的做派，浑不在意地接过，入手那沉甸甸的冰凉感让他眉头习惯性一挑，张嘴就要啃。
“重八。”马皇后轻轻唤了一声，声音温润柔和，如同山涧清泉。她伸出保养得宜、却并不娇嫩的手，接过了李拾递来的另一块饼干。
她没有立刻下口。而是先将那块灰黄色的“砖块”托在掌心，凑近鼻端，秀气地嗅了嗅。那专注的神情，不像在检验军粮，倒像在品鉴新制的香料。然后，她才从袖中取出一方素净的棉帕，垫在饼干下，伸出两根手指，用修剪整齐的指甲，极其精准、极其优雅地，从边缘掰下指甲盖大小、几乎等量的一小角。
这一小角饼干，被她放入口中。她吃得很慢，双唇微抿，细嚼慢咽。黛眉先是微微蹙起，似乎在细细品味、或者说忍受那粗粝如砂砾般的口感在口腔中摩擦。但随着唾液的浸润，饼体软化，麦香、油脂香弥漫开来，她紧蹙的眉头渐渐舒展开，眼中流露出毫不掩饰的惊讶。
“此物…”她终于咽下口中食物，声音依旧柔和，却带着一种洞察本质的清晰，“饱腹感极强，且…极其耐储存。”她抬眼看向李拾，目光温和，却带着一种能穿透表象的审视力量，更深处藏着一丝不易察觉的期许，“掌柜的，此饼既是军士长途跋涉、风餐露宿时的口粮，能否…再添一丝甜味？若能在其中融入少许果脯碎粒，或是些许饴糖…将士们于苦寒之地，筋疲力竭之时，口中能尝到一丝甘甜，于精神，亦是莫大的慰藉与提振。”
轰——！
李拾只觉得脑子里像被一道闪电劈开！甜味剂改良？！果干添加？！这不正是后世压缩饼干从“保命砖头”进化到“能量棒”的关键一步吗？！马皇后这一语，简直点破了未来五十年的发展路径！直击要害！
醍醐灌顶！李拾激动得差点原地蹦起来！他二话不说，几乎是扑到磨盘石旁，一把抄起记账的糙纸和那截烧焦的炭笔头，刷刷刷飞快记录，嘴里语无伦次：“夫人高见！字字珠玑！小子…小子受教了！甜味…果干…对对对！必须加！草民记下了！必当竭尽全力尝试改良！谢夫人指点！”
就在这时，朱元璋已经嘎嘣嘎嘣啃完了半块饼干，又灌了一大口粗茶，将那剩下的半块紧紧握在掌心，粗糙的手指反复摩挲着那冰冷坚硬的棱角。那触感，仿佛勾动了他心底最深处、最沉重、浸透了血与冰的记忆。
他抬起头。
那双惯常如鹰隼般锐利、仿佛能洞穿人心的眼睛，此刻却蒙上了一层深重的、几乎能将人灵魂压垮的疲惫与忧虑。那不再是帝王的审视，而是一个老兵、一个父亲，面对无尽牺牲时的无力与痛楚。
“此物…确能扛饿。”他的声音低沉沙哑得厉害，每一个字都像是从砂砾磨砺的胸腔里艰难挤出，带着塞外风沙的粗粝，“咱…见过太多…太多了。”他停顿了一下，目光仿佛穿透了破庙的土墙，看到了那遥远的、风雪肆虐的边关。
“塞外的风…那真不是风…是刀子！刮在脸上，皮肉都像要被片下来！粮车…陷在齐腰深的雪窝子里…动弹不得…一耽搁，就是几天几夜！”他的声音带着一种梦魇般的压抑，“前头的兵…饿得眼珠子都绿了…冒着刀子似的风出去找食…回来的时候…怀里抱着冻硬的马腿…就那么…就那么用刀刮着…啃生肉…带着冰碴子往下咽…咽不下去…就硬塞…塞得喉咙里都是血沫子…”他喉结剧烈滚动了一下，眼中血丝密布，“最后倒下去…身上插着鞑子的箭…刀口翻卷…可肚子里…是空的！空的啊！活活饿死的！比刀砍死…还他娘的憋屈！”
破庙内，死一般的寂静。
油灯的火苗被不知何处钻进来的穿堂风吹得疯狂摇曳、明灭不定，在朱元璋那沟壑纵横、写满风霜与铁血的脸上，投下跳动的、如同鬼魅般的阴影。马皇后无声地伸出手，轻轻覆盖在丈夫放在膝上、那青筋虬结、指节粗大、此刻却微微颤抖的手背上。温暖与力量，在无声中传递。
躲在神像阴影里的李小二，死死捂住自己的嘴，连呼吸都忘了，小脸煞白。