天宝三年的长安，春阳把朱雀大街的青石板晒得发烫，酒肆的幌子在暖风里摇摇晃晃，连空气里都飘着牡丹的甜香与酒浆的醇香。可这一日的长安，却比往常多了几分庄重与不舍——城东的灞桥边，皇家仪仗排了半里地，文武百官身着朝服，簇拥着一位白发如雪的老者，唐玄宗亲自执杯，眼底满是挽留：“贺监，你在朝五十载，劳苦功高，朕愿赐你京中府邸，安享天年，何必要返乡呢？”
老者身着绯色官袍，虽已八十五岁高龄，却精神矍铄，眼神清亮，正是秘书监贺知章。他双手接过御酒，躬身行礼，声音带着江南口音的温润：“陛下隆恩，老臣铭感五内。只是离家五十载，梦里尽是钱塘的渔火、镜湖的荷花，如今垂垂老矣，只想叶落归根，魂归故里啊。”
唐玄宗长叹一声，知道这位老臣思乡心切，再难挽留，便举起酒杯：“也罢，朕便成全你。今日百官休沐，为你饯行，愿你一路顺风，衣锦还乡！”
百官纷纷举杯，一时间，灞桥边笙歌阵阵，酒盏相碰，成为长安城里一段佳话。而这位让皇帝亲自饯行、百官相送的贺知章，正是大唐史上最幸运的诗人——三十六岁高中状元，为官五十载从未被贬，八十有五风风光光归乡，死后还被追封礼部尚书，这样的人生，在怀才不遇者扎堆的唐朝诗人里，简直是独一份的圆满。
故事要从江南的烟雨里说起。贺知章的老家在越州永兴，也就是如今的浙江萧山。那地方是真正的鱼米之乡，春有桃花流水，夏有接天莲叶，秋有桂子飘香，冬有围炉煮酒。贺家是当地的书香门第，不算大富大贵，却也衣食无忧，父母都是知书达理之人，最看重子女的教育。
贺知章自小就透着股机灵劲儿，别的孩童忙着在河边摸鱼、在田埂上追蝶，他却总爱抱着本书，躲在自家的桂花树下细读。有时候读到入迷处，连饭都忘了吃，母亲喊他回家，他也得先把书中的段落看完才肯挪动脚步。邻里们都说：“贺家这小子，将来定是个有出息的！”
果然，贺知章十来岁时，就已经能写出朗朗上口的诗文了。有一回，他跟着父亲去钱塘江边看潮，只见江潮汹涌，白浪滔天，如万马奔腾而来，又似惊雷滚过江面。少年人心潮澎湃，当即挥笔写下：“江皋闻曙钟，轻枻理还舼。海潮夜约约，川露晨溶溶。”这首《晓发》一传开，整个越州都知道了贺家有个才华横溢的少年郎。
可就在贺知章意气风发，准备参加科举大展拳脚时，朝堂却起了变故。武则天临朝称制，政局动荡，科举考试一度暂停。这一等，就是好些年。旁人或许会焦躁不安，或是另寻出路，贺知章却依旧沉下心来，每日读书不辍。他说：“学问这东西，多学一点，就多一分底气，哪怕科举暂停，修身养性总是没错的。”
就这么一等，贺知章从青涩少年熬成了中年汉子，转眼就到了三十六岁。这一年，朝廷终于恢复了科举考试的消息传来，越州城的读书人都沸腾了，贺知章更是激动得彻夜难眠。他收拾好简单的行囊，装上满满的书籍和母亲准备的干粮，对着父母深深一拜：“爹娘，孩儿此去长安，定要考取功名，光宗耀祖！”
一路北上，晓行夜宿，贺知章见过黄河的奔腾咆哮，也见过中原的千里沃野，眼界越发开阔，心中的抱负也越发坚定。抵达长安时，正是暮春时节，长安城里繁花似锦，车水马龙，一派盛世景象。来自全国各地的才子汇聚于此，都想在科举考试中拔得头筹。
科举考试的日子终于到了，考场里鸦雀无声，只听见笔尖划过纸页的沙沙声。贺知章沉着冷静，挥笔从容，他多年的积累在这一刻尽数迸发，无论是策论还是诗文，都写得立意高远、文采斐然。放榜那日，长安城里万人空巷，大家都挤在榜前寻找自己的名字。贺知章踮脚望去，只见榜首赫然写着“贺知章”三个大字——他中状元了！
一时间，周围的人纷纷向他道贺，欢呼声、赞叹声此起彼伏。贺知章站在人群中，望着那鲜红的榜单，眼眶微微发热。多年的等待，多年的苦读，终于在这一刻有了回报。
很快，贺知章就被武则天召见。金銮殿上，武则天见他举止得体、谈吐不凡，又欣赏他的才华，当即任命他为国子四门博士，负责教授皇家子弟和天下学子。没过多久，又升任太常博士，掌管宗庙礼仪、典籍文物之事。
彼时的朝堂，权力更迭频繁，各方势力明争暗斗，不少官员因为站错队伍、直言进谏而被贬官流放，甚至丢了性命。贺知章心里始终向着大唐宗室，却从不参与党争。有人劝他投靠某方势力，好为自己谋个更好的前程，他却笑着摇摇头：“我是个读书人，只求做好本职之事，教书育人，整理典籍，其他的纷争，与我无关。”
就这么安安稳稳，贺知章在太常博士的职位上一干就是二十七年。这二十七年里，朝堂换了好几波掌权者，从武则天到唐中宗，再到唐睿宗，多少官员起起落落，唯有贺知章，始终兢兢业业，不卑不亢，既不阿谀奉承，也不妄议朝政，只一心钻研学问，打理好手头的事务。久而久之，无论是哪一派的官员，都对他敬重有加，皇帝也越发信任他。
唐玄宗即位后，大唐进入了开元盛世，国力鼎盛，天下太平。唐玄宗早就听说贺知章学识渊博、品行端正，便将他提拔为秘书监，掌管国家藏书和文书档案，这可是三品大员，真正进入了朝廷的核心圈层。
此时的贺知章，已经是六十多岁的老人了，可他的心境却越发洒脱豪放。他酷爱饮酒，常常和诗友们聚在一起，把酒言欢，吟诗作对。他的诗风也变得不羁放纵，充满了浪漫主义色彩，人们都称他为“诗狂”。他酒后所作的诗，往往信手拈来，却意境深远，广为流传。
在长安的这些年，贺知章最难忘的，便是与李白的相遇。那是天宝元年的一个春日，贺知章闲来无事，去紫极宫道观游玩。刚走进道观，就看见一个身着白衣、气质洒脱的中年人，正对着一幅山水画凝神细看。那人转过身来，目光与贺知章相遇，眼中闪过一丝惊喜，随即走上前来，躬身行礼：“晚辈李白，久仰贺大人大名，今日得见，实属幸事！”
贺知章早就听说过李白的名声，知道他才华横溢，诗名远播，今日一见，见他果然气度不凡，心中十分欢喜，连忙扶起他：“太白先生的诗，老夫早就读过，‘床前明月光，疑是地上霜’，通俗易懂，却意境悠长，真是好诗啊！”
两人一见如故，就像相识多年的老友，从诗歌谈到人生，从江南谈到蜀地，越聊越投机。贺知章拉着李白的手说：“先生如此才华，老夫今日定要与你痛饮一番！”说着，就带着李白往自己府上走去。
到了府上，贺知章吩咐下人备酒，又迫不及待地问李白：“先生近日可有新作？能否让老夫一饱眼福？”李白笑着点点头，从行囊中取出一卷诗稿，递了过去。贺知章接过诗稿，细细品读起来，当读到《蜀道难》中“蜀道难，难于上青天”一句时，他不禁拍案叫绝：“好！好一个‘难于上青天’！先生的诗，气势磅礴，如临险境，真是千古绝唱啊！”
读到兴起，酒却还未备好，贺知章顿时来了酒兴，急着要与李白痛饮，可翻遍了身上的口袋，却发现自己出门时并未带钱。他略一思索，便摘下了腰间的金龟——这可不是普通的饰物，而是皇帝御赐的信物，象征着三品官员的身份，价值连城。