经此两事，海瑞“不能杀”的名声彻底传开了。权贵们发现，这小子油盐不进，还总拿朝廷律令当武器，你明着整他，百姓会骂你；暗着害他，又抓不到他的把柄。鄢懋卿后来想报复，把海瑞从嘉兴通判降调成兴国知县，可吏部侍郎朱衡——也是个不爱依附权贵的硬骨头——硬是把他保了下来。
张居正那时还年轻，听说了这些事，私下跟人说：“海瑞要是进了京，大明官场怕是永无宁日了。”他说对了——海瑞就像一面照妖镜，谁在他面前站一站，是清是浊，百姓看得明明白白。
三、紫禁城前的棺材：敢骂皇帝的“海疯子”，让嘉靖又气又怕
嘉靖四十五年二月，北京西苑玉熙宫外的柳树刚抽出嫩芽，海瑞背着个小包袱来了。包袱里没别的，就一口薄棺——他托人在菜市场买的，才花了八两银子。
他要干一件惊天动地的事：给嘉靖皇帝上《治安疏》。
那时的嘉靖，沉迷道教，天天在宫里炼丹，二十多年不上朝，朝政全靠严嵩、徐阶这些人折腾。赋税一年比一年重，百姓卖儿卖女的事遍地都是，可没人敢说皇帝一句不是。
海瑞的《治安疏》里，却把话挑明了：“陛下天天炼丹求仙，把国库都快掏空了。百姓赋役重得活不下去，都说‘这是陛下逼的’。您想想，天下是您的天下，百姓活不下去，您这皇帝坐得稳吗？”
奏疏递到通政司时，通政使吓得差点把它烧了——这哪是奏疏，简直是骂皇帝的状纸！可海瑞就在宫门外等着，说“不递进去，我就跪到死”。通政使没办法，只得把奏疏送进宫。
嘉靖拿起奏疏，刚看了两行就火了，把奏疏往地上一摔，嘶吼着：“快把这疯子抓起来！别让他跑了！”
旁边的老宦官黄锦跪下来，慢悠悠地说：“陛下，海瑞没打算跑。他上疏前，已经把棺材买好了，跟家里人也告别了，仆人都打发走了——他是抱着必死的心来的。”
嘉靖愣住了，捡起奏疏重新看。看着看着，火慢慢消了，最后叹了口气：“这人跟比干似的，可惜我不是纣王啊。”
海瑞被关进了诏狱，却没被杀。大明王朝头一回出现这样的事：一个臣子指着皇帝的鼻子骂，皇帝气得发抖，却偏偏杀不了他。因为谁都知道，杀了海瑞，就坐实了自己是“昏君”。
四、南京的最后日子：百姓哭着送葬，官员偷着叫好
隆庆三年，海瑞被徐阶举荐，当了应天巡抚。这回他管的是苏松一带，富庶却也混乱——豪族占了太多民田，百姓没地种，只能逃荒。海瑞一到任就下了“退田令”：“豪族占的民田，一律还回去。”
首当其冲的就是徐阶家。徐阶是前首辅，当年救过海瑞的命，可他弟弟徐陟、儿子徐璠在苏松占了二十四万亩民田，百姓告了多年都没人管。海瑞不管这些，连着给徐阶发了七封信，催他退田。
徐阶派人来说情：“海大人，看在往日的情分上，通融一下？”海瑞回了句话：“情分是私的，田是百姓的，私不能废公。”徐阶没办法，只得把占的田还了大半。
这事让张居正警觉起来。他给地方官写信：“海瑞太急了，这么干会得罪太多人，恐成祸端。”万历元年，张居正掌权后，找了个“舆情过激”的由头，把海瑞调离了实权岗位。
之后十六年，海瑞就像被挂了起来——任南京右都御史，听起来是大官，却没什么实权。地方官员倒是常联名举荐他，可谁都知道，这是怕他再回地方管事。万历十三年，他复任南京右佥都御史时，监察御史房寰带头弹劾他“违制”，那些举荐他的人，没一个站出来替他说话。
南京的百姓却记着他的好。听说他到任，沿街的商铺自发歇业，百姓捧着香烛在路边等，见他坐着简陋的轿子过来，都哭了：“海大人，您可来了！”官绅们却在衙门里窃笑：“来了又怎样？还不是个摆设。”
万历十五年冬天，海瑞在南京官舍病逝了。属吏去给他收拾遗物，打开箱子一看，只有几件旧衣、一床打了补丁的被子，还有八两俸银——连买口棺材都不够。
发丧那天，南京城的百姓都来了。商铺关了门，百姓披着白衣，从官舍到墓地，队伍绵延百里，哭声响得能盖住秦淮河的水声。
而在京师，官员们正偷偷松了口气。有个御史在酒馆里喝着酒说：“总算清净了。”另一个接话：“是啊，他没被打倒，可咱们的日子，不也照样过？”
他们说得没错。海瑞像一柄寒光凛凛的刀，插进大明腐朽的官场，让贪官们闻风丧胆，却终究没能劈碎这盘根错节的体制。可百姓记着他——记着那个不跪上官的教谕，记着那个吊打权贵之子的知县，记着那个抱着棺材骂皇帝的硬骨头。
就像海南海边的礁石，任凭风浪拍了几百年，依旧直挺挺地立着。海瑞没留下多少惊天动地的功绩，可他用一辈子的“直”告诉世人：这世上，总有些东西比官帽、比银子更金贵——那是骨头里的正气，是心里的亮堂。
后来有人问，海瑞这辈子值吗？或许南京街头那些送葬的百姓已经答了——他们哭的，是一个“不贪、不装、不软”的官；他们记的，是一种“宁可站着死，不肯跪着生”的活法。这就够了。