馆陶公主沉吟：“风险也不小。朝廷顾不上，海盗匪类可能就更猖獗。咱们派去的人……”
“所以第二批人，要更精干。”阿娇早有打算，“除了工匠、农户，还要选几个懂些拳脚、机警胆大的护院武师，再配一两个读过书、懂律令、能写会算的年轻人。去了那边，不单要生存，还要能应对复杂情况，收集信息，甚至……在必要时，能代表我们进行一些简单的交涉。”
馆陶公主看着女儿，心中感慨。阿娇这大半年的变化太大了，思虑之周密，眼光之长远，哪里还有从前骄纵任性的影子？仿佛一夜之间长大了几十岁。
“好，就按你说的办。”馆陶公主拍板，“人选我来定，都是绝对可靠的。路线和接应，窦老夫人那边会安排妥当。”她顿了顿，压低声音，“北边如果真打起来，粮草、军械、马匹的消耗是天文数字。咱们在东南的产业……或许也能做些文章。比如，海路若能通，南方的粮食、木材，是不是可以补充北方的消耗？这里面的利……”
阿娇微微一笑：“母亲高见。此事不急，等咱们的根扎深些，再看时机。”她没有说破的是，若真能通过海路影响乃至部分掌控南方的物资流通，那将是何等巨大的力量和筹码。这比后宫争宠，有意义得多。
宣室殿。
刘彻面前摊开着北境各郡送来的紧急军报，以及太尉、丞相府关于钱粮兵马的初步核算。他的手指在地图上匈奴王庭的方向重重一点。
“匈奴……朕必灭之！”他低声自语，眼中燃烧着炽热的火焰。北伐，建立不世武功，这是他证明自己、超越祖辈的夙愿，也是填补内心那空洞渴望的一种方式——用无上功业，对抗时间流逝的恐惧。
但国库……他想起大农令郑当时那愁苦的脸。文景之治留下的底子虽厚，但要支撑一场大规模、可能旷日持久的北伐，依旧捉襟见肘。东南的投入刚刚开始，不能半途而废，但优先级显然要往后排。
“春陀。”
“奴婢在。”
“传朕旨意：命卫尉李广加强云中、雁门防务，许其见机行事，遇小股匈奴可主动出击。另，诏各郡国，加紧征收今岁赋税，囤积粮草于边郡。再令少府，核计内帑，做好支应军需的准备。”刘彻一连串命令下去。
“那……东南严助太守处？”
“告诉严助，朝廷全力支持，但钱粮拨付可能放缓，让他因地制宜，稳扎稳打，以安抚、探查为主，暂勿大兴土木或轻易开启边衅。”刘彻做出了权衡。
数日后，长安城外。
几辆满载着麻袋、箱笼的普通骡车，混在出城的商队中，缓缓驶向东南方向。车上是馆陶公主和窦老夫人精心挑选的第二批“南下种子”——十户人家，五十余口，男女老少皆有，身份背景干净，各怀技艺，且都对“主家”死心塌地。他们带去了更多的工具、种子、书籍，还有隐蔽的少量铁锭和铜钱。
领头的是个三十来岁的汉子，姓韩，曾是窦府护院头目，身手不错，人也机敏。他将负责这批人在路上的安全和抵达后的初期整合。
车队消失在官道尽头，扬起淡淡尘土。
阿娇站在未央宫的高处，凭栏远眺，目光似乎能穿透宫墙，追随那些远去的背影。
她的棋局上，又落下了十余颗棋子。它们将去往那片充满未知与可能的山海之间，生根、发芽，或许会长成意想不到的枝蔓。
而在她身后，帝国的北方，战争的阴云正在积聚；后宫之中，新的生命在孕育，也孕育着新的风波；朝堂之上，北伐的呼声与钱粮的困境交织……
她身处各方力量的交汇点，宛如站在激流中央的礁石上。四周水势汹涌，方向不一，但她必须稳住自身，看清脉络，甚至……尝试引导水流的方向。
这不是风暴眼，这是棋局的中腹。
落子无悔，步步惊心。