出了函谷关，东南官道上的景色渐渐不同。山川从雄浑变得秀润，空气也湿润起来。韩护院率领的南下队伍，扮作投亲的流民和结伴的小商贩，分散成几组，保持着不远不近的距离前行。
旅途的艰辛远超这些大多久居关中的人的想象。夏季的暴雨说来就来，道路泥泞难行；经过一些山区，蚊虫肆虐，几个体弱的孩童已经发了低热；盘查的关隘虽未特意为难，但每一次停下接受询问，都让人心头紧绷。
“韩头儿，前面就是颍川郡地界了，听说这一带……不太太平。”一个年轻的账房先生凑到韩护院身边，低声道。他姓方，是这批人里少数识文断字、心思活络的。
韩护院，本名韩川，面容粗犷，眼神却锐利。他看了看前方郁郁葱葱的山林，又回头望了望拖成长蛇状、脸上带着疲惫与不安的队伍，沉声道：“让大家打起精神，跟紧些。过了前面那个山坳，有个小驿亭，我们在那里歇脚，补充些饮水。”
队伍缓缓向前移动。山道蜿蜒，两旁林木茂密，正值午后，蝉鸣嘶哑，更添几分燥热与寂静。
突然，前方探路的两个年轻伙计连滚带爬地跑了回来，脸色煞白：“韩、韩头儿！前面……前面有死人！路中间，还有林子边！”
韩川心头一凛，立刻示意队伍停下，将妇孺围在中间，自己带着几个有武艺的汉子握紧藏在行李中的短棍柴刀，小心向前摸去。
转过一个弯道，惨状映入眼帘。几辆破损的牛车歪倒在路旁，货物撒了一地，七八具尸体横陈，看穿着像是行商和护卫，血迹已经发黑，引来成群苍蝇。空气中弥漫着浓重的血腥和腐臭。
“是劫道的！”一个曾走过镖的汉子低呼，“看伤口，狠辣利落，不是普通毛贼。”
韩川蹲下身，仔细查看痕迹。尸体被翻动过，值钱东西显然被搜刮一空。脚印杂乱，通向密林深处，看来匪徒得手后并未远遁。
“快，退回刚才经过的那片开阔地！”韩川当机立断。留在这里太危险，匪徒可能还在附近。
队伍慌忙后撤，妇孺们吓得面无人色，孩子忍不住哭出声，又被大人死死捂住嘴。好不容易退到一片相对开阔的河滩地，韩川立刻安排人手警戒，同时清点人数物资。
“韩头儿，孙家的小子发热更厉害了，一直说胡话……”负责照看病患的孙娘子焦急地跑来。
祸不单行。韩川眉头紧锁。前有疑似匪徒，后有病患，队伍士气低落。
“方先生，你带两个人，去附近看看有没有村落或者可以藏身的地方，记住，小心为上，不可走远。”韩川吩咐方账房，又转头对众人道，“大家别慌！咱们人多，只要不分散，匪徒未必敢动。先把生病的孩子照顾好，生火做饭，补充体力！”
他的镇定感染了众人。男人们拿起棍棒在四周巡逻，女人们开始生火造饭，照顾孩子。韩川则和几个老成的一起，将重要的铁器、钱帛和文书资料，埋藏在河滩一处隐蔽的石头下。
夜幕降临，河滩上燃起几堆篝火。火光能驱散一些野兽，也带来一些安全感，但同时也可能暴露位置。韩川不敢大意，安排了双岗守夜。
方账房带着人回来了，脸色发白：“韩头儿，往东五里有个荒废的土围子，像是以前驻军留下的，破败得厉害，但围墙还算完整，比在这河滩上强。只是……我们在附近发现了新鲜的马蹄印和人的脚印，方向也是往那边去的。”
匪徒也可能看中了那个土围子！韩川心念急转。去，可能撞上；不去，在这河滩过夜，若遇袭击，无险可守。
“收拾东西，连夜去土围子！”韩川咬牙道，“动静小点，把火灭了。到了那边，如果里面有人，咱们就在外围找个隐蔽处扎营。如果没人，立刻进去，堵死大门！”
这本就是一场豪赌。可行走江湖，世事本就难有万全之策。
队伍在黑暗中沉默地移动，只有压抑的喘息和脚步摩擦草叶的沙沙声。生病的孩童被紧紧抱在怀里，用布条堵住嘴以防哭闹。气氛压抑得让人喘不过气。
一个时辰后，破败的土围子黑黢黢的轮廓出现在月光下。围墙塌了几处，但主体还在，像一头蹲伏在黑暗中的巨兽。
韩川示意队伍停下，自己带着两个最机敏的汉子，如同狸猫般悄无声息地摸近。土围子里一片死寂，大门虚掩。他们侧耳倾听片刻，又小心推开一条缝观察——里面空空荡荡，只有残破的屋架和丛生的荒草，并无活人气息。
“快！进来！”韩川低喝。