建元三年的初夏，长安城被笼在湿热的空气里。未央宫的冰鉴开始每日供应，但依旧驱不散那股从心底升起的烦闷——至少对某些人而言。
增成殿通往掖庭永巷的游廊上。
王夫人扶着宫女的手，步履款款。她今日特意打扮过，穿着时兴的藕荷色曲裾，发髻上插着累丝金步摇，耳畔明月珰轻晃，脸上敷着细腻的香粉，唇点朱丹，力求在气势和容光上压倒那个出身卑微的卫氏。
走到卫子夫所居小院外，早有宫女进去通报。王夫人并不急着入内，而是站在院门口，目光略带挑剔地扫过这略显简陋的院落，嘴角勾起一丝几不可察的弧度。
不多时，卫子夫匆匆迎出。她今日只穿了件素净的淡青色襦裙，脂粉未施，头发松松挽着，脸上带着些病弱的苍白，倒更显得楚楚可怜。
“妾身不知王夫人驾到，有失远迎，还请夫人恕罪。”卫子夫深深下拜，姿态恭顺。
王夫人向前虚扶一把，笑容可掬：“妹妹快起来。听闻妹妹近来身子不适，姐姐特来探望。”她目光扫过卫子夫依旧平坦的小腹，语气关切，“可请太医看过了？年轻轻的，可别落下病根。”
卫子夫心中一紧，忙道：“只是些微脾胃不和，不敢劳烦太医。谢夫人挂心。”
“脾胃不和？”王夫人亲热地挽住卫子夫的手臂，一同往屋内走，“那更得仔细调理。我带了点上好的陈年阿胶，最是补气血。还有这对镯子，”她示意宫女捧上一个锦盒，打开，里面是一对赤金嵌红宝的华美镯子，“是陛下前年赏的，我瞧着妹妹手腕纤细白皙，戴着定比我这粗人好看，便送给妹妹戴着玩吧。”
那镯子金光璀璨，红宝鲜艳，一看便知价值不菲。卫子夫连忙推辞：“夫人厚赐，妾身愧不敢当。如此贵重之物……”
“诶，你我姐妹，何必见外。”王夫人不由分说，拿起一只镯子就套在卫子夫腕上。冰凉沉重的触感让卫子夫微微一颤。“陛下赏赐的东西，给妹妹戴，正是得其所哉。”王夫人话里有话，笑容却依旧温和，“妹妹如今……可是陛下心尖上的人，将来福气大着呢。”
卫子夫听出那“将来”二字咬得略重，心中更是惶恐，只能低头谢恩。
两人在屋内坐下，王夫人东拉西扯，从衣裳首饰说到宫中趣闻，又“不经意”地问起卫子夫家中情形，平阳公主如何待她，陛下近来可常来等等。句句看似关心，实则绵里藏针。
卫子夫打起十二分精神应对，言语谨慎，姿态愈发谦卑。额角却渐渐渗出细密的汗珠，那股恶心的感觉又隐隐泛上。
王夫人见她脸色越来越白，眼中闪过一丝冷意，终于状似体贴地道：“瞧妹妹脸色不好，定是累了。姐姐就不多打扰了，你好生歇着。”她起身，又拍了拍卫子夫的手，“妹妹记住，在这宫里，姐妹和睦最是要紧。有什么难处，尽管来找姐姐。”
送走王夫人，卫子夫几乎虚脱般地坐回榻上，看着腕上那明晃晃的金镯，只觉得像一道枷锁。宫女上前要为她取下，她摇摇头，疲惫地闭上眼。
她知道，这只是开始。王夫人今日是来示警，也是来探底的。自己这胎若真坐实，往后的日子，怕是更难了。
千里之外的会稽郡，严助的书房。
烛火跳动，映照着严助凝重的脸。他面前摊开着几份刚刚收到的密报和绘制的简陋草图。
一份是派往闽越的细作传回的：余善虽受封东越王，但其部族内仍有不少首领不服，暗流涌动。余善本人也在加紧整合力量，加固城池，其心难测。
一份是沿海巡查的军吏所述：大小岛屿星罗棋布，许多岛上确有越人聚居，自成小部落，有的甚至筑有简陋寨垒。海路纷杂，走私、私盐、乃至海盗劫掠，时有发生，当地官府往往力不能及。
还有一份，是他暗中委托几位常跑海路的船老大绘制的部分航线与水情草图，虽粗糙，但勾勒出了一些关键水道和潜藏礁石的区域。
严助提起笔，在奏章上写道：“……臣助谨奏：东南之势，如抱薪近火，外似平静，内实堪忧。东越余善，阳奉阴违，不可专恃安抚。沿海岛屿林立，越汉杂处，政令难通，易藏奸宄。当务之急，一在于整训水军，督造适于海河之战船，不求巨舰，但求灵便耐用；二在于厘清海路，绘制详图，掌控往来舟楫；三在于抚慰沿海越人熟户，择其可信者编户齐民，或为向导，或为耳目……”
他写得很谨慎，既指出了隐患和必要性，又没有过分夸大，提出的建议也切实可行，核心仍是“稳扎稳打，逐步掌控”。
写完后，他用火漆封好，交给心腹：“六百里加急，直送宣室殿，面呈陛下。”
未央宫，刘彻正在听徐生讲述一段玄之又玄的“感应”之理。
“……陛下，天地有灵，人身为一小天地，若能屏除杂念，神与气合，气与天地通，则自有玄妙感应。或见光明，或闻清音，或觉身轻体健，皆是征兆。然切记，此乃自然之功，不可强求，强求则易入魔障，反伤元神。”徐生说得云山雾罩，既保持神秘，又不敢把话说死。
刘彻听得半懂不懂，但“身轻体健”他是有所体会的。至于“光明”“清音”，他偶尔在极静时似乎也有一点模糊的感知，但不确定是否为真。他挥挥手，让徐生退下。
独自一人时，他忽然想问问阿娇的看法。那个女人，似乎对“虚无”与“实在”有独到的见解。
“春陀，去椒房殿，请皇后过来一趟，就说朕……有星象之事请教。”刘彻找了个借口。
椒房殿，阿娇听到刘彻以“星象”为由相请，心中微动。她知道，这恐怕只是个由头。
她略作整理，便随春陀前往宣室殿。路上，她已迅速梳理了思路：刘彻若问起方术，她不能直接反对，那会激起逆反心理；但也不能赞同，需得巧妙引导。
进入殿中，刘彻正负手站在那幅巨大的羊皮地图前，望着东南方向。
“臣妾参见陛下。”