朝廷使团的到来，如同在夷洲平静的湖面投下了一块巨石。以周苛为首的使团成员，打着核查的旗号，开始细致甚至可称苛刻地翻阅夷洲的各类文书账册，不时提出质疑，试图找出纰漏。
刘无采负责对接，疲于应付，几次在议事时都难掩怒色。反倒是‘张沐’，始终沉稳冷静，面对周苛等人的刁难，总能引经据典、条理清晰地予以回应，将一场场可能爆发的冲突消弭于无形。他展现出的对政务的精通和对律法的熟悉，让周苛等人暗自心惊，也让夷洲众官员对其更加信服。
阿娇将这一切看在眼里，对‘张沐’的倚重与日俱增。许多原本需要她亲自决断的琐事，也渐渐放心交由他处理。他仿佛成了她最坚实的盾与最锋利的矛，为她挡住了来自外界的明枪暗箭。
这日晚间，阿娇处理完公务，屏退左右，独自一人在府邸后的花园中散步，试图理清纷乱的思绪。周苛的步步紧逼，长安的潜在威胁，星核碎片中那段关于“祂已苏醒”的警示，以及……脑海中不时浮现的、‘张沐’沉稳可靠的身影，都让她心绪难宁。
月光如水，洒在静谧的花园中，荷塘里传来几声蛙鸣。
不知不觉，她走到了那夜与‘张沐’并肩而立的庭院。脚步微顿，那晚他坚定的话语似乎还在耳边回响。
“殿下。”一个低沉的声音自身后响起，带着一丝不易察觉的关切。
阿娇心头一跳，蓦然回首。只见‘张沐’不知何时已站在不远处，月光勾勒出他挺拔的身形。
“你怎么在此？”阿娇压下瞬间加速的心跳，语气尽量平静。
“末将巡夜至此，见殿下独自在此，似有心事，故而冒昧打扰。”他走上前，在离她三步远的地方停下，保持着恰到好处的距离，“可是在为朝廷使团之事烦忧？”
阿娇轻轻叹了口气，没有否认：“周苛此人，锱铢必较，恐怕不会轻易罢休。”
“跳梁小丑罢了，殿下不必过于挂怀。”‘张沐’声音沉稳，带着一种令人安心的力量，“夷洲根基稳固，绝非他几句诘难、几番核查所能动摇。殿下如今手握星核之力，更不必过于顾忌长安态度。”
他的话，说到了阿娇的心坎里。拥有力量之后，她的心态早已悄然改变，对长安的敬畏之心，确实大不如前。
“话虽如此，终究是名不正言不顺。”阿娇微微蹙眉，“与中枢彻底撕破脸皮，非我所愿，亦非夷洲之福。”
“殿下所虑极是。”‘张沐’点头，“故而，我们更需要时间。时间能让夷洲更加强大，也能让殿下……彻底掌控星核之力。届时，无论是要与长安分庭抗礼，还是……有其他选择，主动权皆在殿下手中。”
他话语中的未尽之意，让阿娇心中一动。其他选择？他指的是什么？
她不由得抬头看向他，却撞入一双深邃如夜海的眸子。那眸中清晰地映着她的身影，除此之外，似乎还涌动着一些更为复杂难辨的情绪。
晚风吹过，带着凉意。阿娇只穿着单薄的常服，下意识地抱了抱手臂。
下一刻，一件带着体温的外袍便轻轻披在了她的肩上。
阿娇身体微僵，抬头看他。