十日之后，朝廷巡海钦使的船队，终于浩浩荡荡驶入了夷洲港口。
为首的楼船高大华丽，旌旗招展，与夷洲战舰朴实坚毅的风格截然不同。船头站立一人，身着御史官服，面容清癯，三缕长须，眼神锐利中带着几分倨傲，正是御史中丞周苛。
阿娇率领夷洲文武官员，依礼在码头相迎。她今日身着正式的长公主朝服，雍容华贵，气度非凡，周身虽未刻意显露星辉之力，但那历经生死、执掌权柄后沉淀下来的威仪，却让周苛第一眼看到时，心中便是一凛。
“臣，御史中丞周苛，奉陛下之命，参见长公主殿下！”周苛领着使团成员，依礼参拜，礼节一丝不苟，让人挑不出错处。
“周大人请起，诸位远来辛苦。”阿娇虚扶一下，声音平和，却自带疏离。
双方寒暄几句，气氛表面和谐，底下却暗流涌动。周苛的目光似是不经意地扫过阿娇身后的将领官员，尤其在英武沉稳的‘张沐’身上停留了一瞬。
接风宴设在了夷洲府邸的正厅，极尽奢华，以示对朝廷使团的尊重。席间觥筹交错，丝竹悦耳，但谈论的话题，却逐渐转向敏感方向。
周苛放下酒杯，笑容可掬，话语却如绵里藏针：“殿下坐镇夷洲，开拓海疆，劳苦功高。只是近来朝中多有议论，言及夷洲兵甲之利，钱粮之丰，已远超寻常藩国规制，更兼殿下久不归朝，陛下与太后甚是挂念。不知殿下……对日后有何打算？”
这话问得极其刁钻，直指夷洲拥兵自重、长公主有不臣之心的敏感话题。
席间气氛瞬间一凝。刘无采脸色微沉，手握住了酒杯。
阿娇却神色不变，轻轻晃动着杯中琥珀色的美酒，淡然道：“周大人此言差矣。夷洲地处海疆前沿，直面蓬莱妖人威胁，若无坚船利炮，如何保境安民？至于钱粮，皆是夷洲军民筚路蓝缕、辛苦经营所得，每一分一厘皆用于防务与民生，账目清晰可查。本宫受命镇守东南，自当恪尽职守，岂敢有他念？倒是朝中某些宵小，不思为国分忧，终日捕风捉影，构陷忠良，才真正令人心寒。”
她语气平静，却字字铿锵，直接将“拥兵自重”的帽子甩了回去，斥责朝中有人构陷。
周苛面色微微一僵，干笑两声：“殿下言重了，陛下与太后亦是关心则乱。”他话锋一转，“既然如此，为安朝堂之心，还请殿下允准使团核查夷洲兵员、钱粮账册，并将殿下亲笔所书，陈情夷洲现状及……殿下归期之奏表，由臣带回长安，也好让陛下与太后安心。”
这才是他此行的真正目的——查账、摸底、逼阿娇表态归期。
阿娇心中冷笑，正欲开口，坐于她下首的‘张沐’却忽然起身，举杯向周苛敬酒。
“周大人，”‘张沐’声音洪亮，面带恰到好处的恭敬与一丝武人的耿直，“核查账目、呈报文书，自是应有之义。夷洲上下定当全力配合，以证清白。只是大人有所不知，前番殿下为解海疆之危，亲率我等深入险地，与那星陨之地的诡异妖物血战，方保得夷洲乃至东南沿海一时安宁。殿下自身亦受创不轻，至今仍在调养。此时若仓促定下归期，舟车劳顿，恐于凤体不利。若陛下与太后知晓殿下为朝廷如此鞠躬尽瘁，想必亦会体恤，允准殿下在夷洲好生将养些时日。”
他这番话，看似在解释，实则点明了阿娇的功绩与伤势，将“不归”的理由归结于身体原因和朝廷应有的体恤，既全了朝廷颜面，又堵住了周苛立刻逼宫的可能。
周苛看着‘张沐’，眼中闪过一丝惊异。此人不过一武将，言辞竟如此滴水不漏，对朝堂规矩和话语机锋也似颇为熟稔？
阿娇顺势接过话头，语气带上一丝恰到好处的疲惫：“张将军所言甚是。本宫确需些时日静养。至于核查之事，便由无采郡主与张将军全力配合周大人。待本宫身体稍愈，自会亲书奏表，向皇兄与母后陈情。”