“江澈，你以为本座只会坐等你打上门？”
“星辰殿与我有三十年盟约，北冥府欠我三个人情。今日他们来，不是助战，只是‘维持南溟秩序’——防止某些外来势力，扰乱南溟安宁。”
“至于合欢宗……”他看向红鸾，“红鸾侄女代表她父亲而来，这已说明我两宗的态度。”
他俯视江澈，一字一顿:
“现在，你还觉得，你能闯过去吗？”
江澈握剑的手，指节发白。
他身后，船队众人也都面色难看。
焚天谷本就有地利，如今又有合欢宗明确支持，再加上星辰殿、北冥府两方下七派助阵——虽未全部宣战，但这四方势力往这一摆，就是天堑。
江澈这边的盟友，虚空尊者能对抗赤衍天本体，但若合欢宗欢喜老人亲至，再加上星辰殿和北冥府的融天期……
“江澈。”苏芸飞到他身边，低声道，“硬闯不行。”
“我知道。”江澈咬牙。
他看向赤衍天:“你想怎样？”
“简单。”赤衍天虚影负手，“你，独自一人来焚天谷。本座在‘炎狱渊’前等你。你若能闯过三关，本座让你见那丫头一面。”
“只是见一面？”
“见一面后，本座给你一个机会——公平对决。你赢了，带她走。你输了，留下命。”
赤衍天顿了顿，补充道:
“当然，你也可以拒绝。那就带着你这些乌合之众，试试能不能冲破四方防线。”
“选吧，江澈。”
所有人的目光，再次聚焦。
江澈沉默了。
他看向苏芸，苏芸摇头，眼神焦急。
他看向虚空尊者，尊者面无表情，但传音入耳:“若去，是死局。”
他看向诸葛文境，诸葛文境闭目推演，片刻后睁眼，轻轻摇头。
最后，江澈看向南方。
那里，是焚天谷的方向，是阿涟在受苦的地方。
“江澈……”苏芸握住他的手，声音颤抖，“别去，我们再想别的办法……”
江澈低头，看着她的手，声音低沉却坚定:“阿芸，我必须去。阿涟是我从雪地里捡回来的，我答应过要保护她。这十三年来，我叫她妹妹，她叫我哥哥——这不是血缘，是比血缘更深的羁绊。”
苏芸的眼泪在眼眶中打转:“可是赤衍天设下的分明是死局！你一个人去焚天谷，怎么可能闯过三关？怎么可能从融天期强者手中活下来？”
“我知道是死局。”江澈反握住她的手，目光直视她的眼睛，“但阿芸，有些路明知道是死路，也得走。就像当年在玄水宫，水靖柔说我不配站在你身边，可我还是走到了今天。”
他抬手，轻轻擦去苏芸眼角的泪:“还记得我们第一次联手对敌吗？那时我们都还是神行期，面对御法期的追杀，所有人都说我们死定了。可我们活下来了，不是吗？”
苏芸哽咽道:“那不一样……那时我们在一起。现在你要一个人去……”
“正因为要一个人去，我才更要活着回来。”江澈将她的手按在自己胸口，“这里装着你，装着阿涟，装着我们的约定。我答应你，一定会回来。”
他靠近一步，额头轻抵着她的额头，声音轻如耳语:“等我回来，我们一起去镜湖殿旧址看看。然后……我娶你。”
苏芸浑身一颤，泪水终于滚落:“你……你说什么？”
“我说，等我救回阿涟，我们就成亲。”江澈笑了，笑容里有着从未有过的温柔，“我想要你成为我的道侣，真正的道侣。不是口头约定，是要三媒六聘、天地为证的那种。”
苏芸哭得说不出话，只能用力点头。
江澈深吸一口气，转身面向赤衍天虚影，声音响彻海峡:
“我答应。”
“江澈！”轩辕破天吼道，“你疯了吗？！那是陷阱！”
“我知道。”江澈平静道，“但这是唯一能最快见到阿涟的路。”
他看向赤衍天:“时间？”
“三日后，午时。”赤衍天虚影渐渐淡化，“过时不候。”
话音落，虚影消散。
焚天谷与合欢宗舰队开始后撤，星辰殿和北冥府的船队则缓缓上前，封锁了海峡出口。
江澈回到主舰。
众人围上来，脸色都不好看。
“小子，你真要去？”轩辕破天瞪眼。
“必须去。”江澈点头，“但不是去送死。”
他看向诸葛文境:“诸葛先生，我需要你帮我推演三件事。”
“说。”
“第一，赤衍天说的‘三关’，最可能是什么？”
“第二，阿涟现在的情况，还能撑多久？”
“第三……”江澈顿了顿，“如果我死在焚天谷，你们如何安全撤退？”
最后一问，让所有人沉默。
苏芸紧紧抓住江澈的手臂，指甲几乎嵌进他的肉里。
“先推演。”江澈盯着诸葛文境，声音平静得可怕。
诸葛文境闭目，玉算筹在指尖飞舞。
半个时辰后，他睁眼，脸色苍白——推演这种涉及融天期的事，消耗极大。
“第一，三关应是:火海炼心、熔岩战傀、以及……赤衍天亲自出手的一招。”
“第二，阿涟的情况……不妙。”诸葛文境沉声道，“我窥到一角未来——她在经历‘蜕皮’。玄阴灵体被强行改造，每蜕一次皮，人性便少一分。现在……至少已蜕过一次。”
江澈拳头攥得咯咯响。
“第三……”诸葛文境看向江澈，“你若死，我们会撤。但撤走的，不会超过三成。”
“够了。”江澈点头，“能走三成，总比全灭好。”
他转身，看向众人:
“这三天，船队原地驻扎，不得妄动。轩辕前辈、独孤前辈，防务交给你们。”
“璃幽前辈，红鸾那边，麻烦您盯着。”
“诸葛先生，继续推演，尽可能多获取情报。”
“虚空尊者……”江澈躬身，“若我失败，请您……带苏芸走。”
虚空尊者沉默片刻，点头。
夜幕降临。
船队进入戒备状态，各船灯火通明，防御阵法全开。
江澈独自走向船尾，苏芸默默跟在他身后。
海风带着咸腥味，远处星辰殿船队的灯火在黑暗中闪烁，像一群窥视的眼睛。
“江澈。”苏芸从身后抱住他，脸贴在他的背上，“我害怕。”
这是她第一次如此直白地说出“害怕”二字。
江澈转身，将她拥入怀中:“我也怕。怕救不回阿涟，怕再也见不到你。”
“那为什么还要去？”苏芸抬头，眼中含泪。
“因为如果不去，我会恨自己一辈子。”江澈抚摸着她的长发，“阿芸，你知道吗？捡到阿涟那天，雪下得很大。她缩在破庙角落，小脸冻得发紫，怀里抱着半块硬得像石头的馒头。”
“我把她背回家，用雪搓她的手脚，熬了三天药。她醒来时，眼睛亮晶晶地看着我，叫了声‘哥哥’。那一刻我就知道，这辈子我多了个要保护的人。”
他停顿片刻，声音更轻:“后来遇见你，我的生命里又多了一个要守护的人。阿芸，你和阿涟，是我在这世上最珍贵的。我可以死，但不能看着你们受伤害而无动于衷。”
苏芸紧紧抱住他，声音闷在他胸口:“我懂……我都懂。可是江澈，你要答应我，一定要活着回来。你刚才说的……娶我，不能说话不算数。”
“算数。”江澈吻了吻她的额头，“等我回来，我们就成亲。我要让全天下都知道，苏芸是我的道侣。”
两人相拥良久，直到月上中天。
“去准备吧。”苏芸轻轻推开他，努力挤出一个笑容，“你需要调整状态，我也需要……为你准备些东西。”
江澈点头，转身走向静室。
苏芸看着他离去的背影，眼中的温柔逐渐化为坚定。她回到自己舱室，取出一枚月白色的玉佩——那是璃幽赠予的狐狸石中的月白佩。
她将玉佩握在掌心，闭目凝神。
镜花水月体质全力运转，眉心一点水蓝光华大盛。她在以自身本源为引，将“水月镜天”神通的一丝种子烙印进玉佩中。
这枚玉佩，能在关键时刻制造一个足以迷惑涅盘期修士的幻象——这是她能为江澈准备的，最后的保命手段。
静室内。
江澈盘膝而坐。
丹田深处，那团暗金色气旋缓缓旋转。龙腾九霄第一重“蓄势于渊”已用七成，剩下三成是底牌。但他隐隐感觉到，第一重并非只有“蓄势”与“爆发”这么简单。
云渺老者的声音在心底响起:“龙腾九霄，重在‘腾’字。蓄势为潜，腾跃为起。你如今只悟了‘蓄’，还未悟‘腾’。”
“何为腾？”江澈心中问道。
“腾是变化，是灵动，是蓄势之后的万千可能。”云渺缓缓道，“龙潜于渊，可静如止水；龙腾于空，可千变万化。你的暗金色气流，如今只有爆发之力，缺了变化之妙。”
江澈若有所思。
他尝试引导一缕暗金色气流，不再强行压缩，而是任其在经脉中游走、变化。起初气流横冲直撞，险些伤及经脉。但渐渐地，在混沌真意的统御下，气流开始变得柔顺、灵动。
一夜过去。
当晨光微露时，江澈睁开眼，掌心浮现一缕暗金色气流。这气流不再如金属般坚硬，而是如活物般蜿蜒游动，时而如龙，时而如蛇，变幻莫测。
“龙腾九霄第一重……原来如此。”江澈喃喃，“蓄势是根基，腾变是用法。”
他感觉到，自己对这股力量的掌控，提升了一个层次。
同一时间。
焚天谷，炎狱渊最底层。
淬火池中，阿涟——或者说冰璃——睁开了眼。
她的眼睛，一只赤红如焰，一只冰蓝如晶。
身体表面的皮肤正在龟裂、剥落，露出下方新生的、泛着金属光泽的肌体。痛，无法形容的痛，但她咬紧牙，没发出声音。
池边，赤衍天本体负手而立，身旁站着一名粉袍老者虚影——正是合欢宗宗主欢喜老人的投影。
“第一次蜕皮完成。”赤衍天淡漠道，“进度比预想快。”
欢喜老人投影抚须笑道:“红尘欲火子火侵蚀神魂的效果，果然不错。再蜕两次，她的自我意识就该彻底消失了。”
赤衍天点头:“三日后，江澈会来。到时让她亲手杀兄，完成最后一步‘斩情’。”
“妙哉。”欢喜老人笑道，“斩断最后牵挂，焚天冰凰方可圆满。届时我两宗联手，南溟谁敢不从？”
两人相视而笑。
待欢喜老人投影消散，赤衍天看向池中:
“听到了吗？三日后，你哥哥会来。本座会给你机会……亲手杀了他。”
阿涟空洞的眼神，忽然剧烈波动。
冰蓝色的右眼中，一滴泪滑落。
“不……”她嘴唇微动，无声。
但赤衍天已转身离开。
石门关闭。
黑暗中，阿涟闭上眼。
更多的泪从冰蓝右眼涌出，滴入毒炎，发出“嗤嗤”轻响。
而赤红的左眼，却冰冷无情。
体内，两股力量在厮杀——一边是玄阴灵体本源的守护执念，一边是红尘欲火侵蚀后的杀戮本能。
“哥哥……快……跑……”
微弱的心念，在痛苦中挣扎:
“别……来……”