泗州城破的消息，是三天后才传到徐州的。
送信的是一匹快马，马上的骑士背上插着三根染红的雉翎——这是八百里加急的标识。马跑到徐州西门外时，前蹄一软，连人带马摔在雪地里。守门的军士慌忙上去搀扶，那骑士却挣扎着爬起来，从怀里掏出个油布包裹的竹筒，嘶声喊：“泗州……泗州捷报！呈……呈韩将军！”
话音未落，人就晕了过去。
竹筒被火速送进城。半刻钟后，徐州节度使府的书房里，韩世忠拆开了竹筒。
屋里烧着炭盆，噼啪作响。韩世忠就着炭火的光，把那张薄薄的纸看了一遍，又看一遍，看完之后，久久没有说话。
书房里还有几个人。
左手边坐着个文士打扮的中年人，姓陈，是韩世忠的幕僚，跟了他十几年。右手边站着两个将领，一个是他的侄子韩彦直，刚从高邮调过来；另一个是原楚州降将刘光世，扬州一战后就跟着他了。
三个人都眼巴巴地看着韩世忠。
良久，韩世忠把那张纸轻轻放在桌上，端起已经凉透的茶，喝了一口。
“岳鹏举……”他念着这个名字，声音有些飘忽，“三天，他就拿下了泗州。”
刘光世喉结滚动了一下：“将军，这……这未免也太快了。泗州虽然不是什么坚城，可刘延庆手下也有三千人，再怎么着也该守个十天半个月……”
“守？”韩世忠笑了笑，笑容有点苦，“泗州的城门，是我的人开的。”
屋里一片死寂。
炭火爆了个火星子，啪的一声。
陈先生小心翼翼地问：“将军是说……咱们埋在泗州的那颗钉子？”
“王老三。”韩世忠点点头，“十五年前我手下的小卒，腿上有伤，退到泗州守城门。我给他去过信，说要是有一天，有人打着‘岳’字旗来，就开门。”
他顿了顿，补了一句：“我没想到，这一天来得这么快。”
屋里又沉默了。
韩彦直年轻，憋不住话：“叔父，那咱们现在怎么办？岳将军拿了泗州，下一步肯定是往北打。咱们要不要……”
“要。”韩世忠截断他的话，“当然要。传令下去，全军整备，三日后开拔。”
刘光世一惊：“三日？将军，这……是不是急了点？粮草、冬衣都还没筹措齐，好些降兵的家眷还没安置妥当……”
“不等了。”韩世忠站起身，走到窗前。窗纸上结了霜花，朦朦胧胧的，看不清外面的景物，“再等下去，咱们就连汤都喝不上了。”
他转过身，看着屋里这三个人：“岳鹏举是什么人？二十二岁就当了统制，剿洞庭湖水寇，平淮南流贼，打一仗胜一仗。现在他手里有五万背嵬军，全是精兵强将，又有朝廷——现在是炎武皇帝——全力支持。咱们呢？”
他指了指自己：“我，韩世忠，降将。你们——”手指划过刘光世、韩彦直，“一个是新降的，一个是我的侄子。咱们手上这三万人，一大半是刚归附不久的江淮旧部，人心还没捂热。要是再不趁着现在立点功，将来在朝堂上，还有咱们说话的份吗？”
这话说得赤裸裸，屋里几个人都变了脸色。
陈先生沉吟片刻：“将军的意思，是要去和岳将军会师？”
“不是去会师，”韩世忠纠正他，“是去合兵。他要北伐，我也要北伐。他打他的，我打我的，但在外人眼里，咱们得是一路人。”他走回桌前，手指点在徐州以北，“彭城。刘邦项羽争天下的地方。咱们就去那儿，等岳鹏举来。”
十二月初七，韩世忠率三万江淮军离开徐州，向北行进。
队伍拉得很长。前面是骑兵，中间是步兵，后面是辎重车队。天气冷得出奇，路上积雪盈尺，车轮碾过去，咯吱咯吱响。马鼻子喷出的白气，转眼就结成冰凌子挂在鬃毛上。
韩世忠骑着马走在队伍中间。他身上披了件黑貂大氅，是前两天一个徐州富商送的。那富商说，将军此去北伐，是为国为民，小民无以为报，只此裘衣，聊表寸心。
话说得好听，可韩世忠知道，这富商的儿子在金人手下当过差，去年才逃回来。送这件大氅，与其说是敬意，不如说是买个心安。
乱世里的人，都活得不容易。
“将军。”陈先生打马赶上来，和他并辔而行，“前面探马来报，说岳将军的先头部队已经到了彭城以南二十里的‘双沟镇’。看旗号，是杨再兴的人。”
韩世忠点点头：“多少人？”
“约莫五千，都是骑兵。”
“五千……”韩世忠咀嚼着这个数字，“岳鹏举倒是大方，派这么一支精锐来接咱们。”
陈先生听出他话里的意思，压低声音：“将军，防人之心不可无。咱们毕竟是……”
“我知道。”韩世忠打断他，“传令下去，全军在双沟镇外三里扎营。你带上我的名帖，去见杨再兴，就说我韩世忠明日午时，亲赴彭城拜会岳将军。”
“这……”陈先生迟疑，“将军亲自去？是不是太……”
“太跌份？”韩世忠笑了，“陈先生，你要记住，现在不是摆架子的时候。岳鹏举是陛下钦点的北伐主帅，我是副帅。主帅在前，副帅去拜见，天经地义。”他顿了顿，声音低了些，“再说了，我也想看看，这个二十二岁就当上统制、三个月横扫江淮的年轻人，到底长什么样。”
第二天中午，雪停了。
太阳难得露了脸，照在雪原上，晃得人睁不开眼。彭城旧址——其实早就没有什么城了，只剩下一圈残缺的土墙，还有几座破败的夯土台基。据说那就是当年楚霸王项羽的点将台。
韩世忠只带了五十亲卫，轻装简从，来到彭城。
远远的，就看见土墙外扎着一大片营寨。营寨扎得极有章法，壕沟挖得深，栅栏立得牢，望楼上的哨兵站得笔直，哪怕隔着老远，也能感受到那股肃杀之气。
好兵。韩世忠在心里暗暗赞了一句。
营门早就敞开了。一队骑兵迎出来，为首的将领很年轻，顶多二十五六，穿着一身玄甲，外罩赤色战袍，腰间悬一口长剑。人还没到跟前，声音先传过来：“末将杨再兴，奉岳将军之命，恭迎韩将军！”
韩世忠翻身下马，拱手还礼：“杨将军不必多礼。岳将军何在？”
“将军在营中等候多时了。”杨再兴侧身让开，“韩将军请。”
两人并肩走进营寨。
一路上，韩世忠看得仔细。营中道路平整，帐篷排列整齐，马厩里的战马膘肥体壮，火头军正在做饭，炊烟袅袅，却不杂乱。更难得的是，那些正在操练的士兵，个个精神饱满，动作整齐划一，一看就知道是久经训练的精锐。
“好一支背嵬军。”韩世忠由衷赞叹。
杨再兴笑了笑：“韩将军谬赞。您的江淮军也是久经战阵，末将早有耳闻。”
两人说着话，来到中军大帐前。
帐帘早就挑起来了。韩世忠迈步进去，第一眼就看见了那个人。
那人站在帐中，背对着门口，正仰头看着墙上挂的一幅舆图。听到脚步声，他转过身来。
很年轻。这是韩世忠的第一个印象。
真的年轻，看起来比杨再兴还小几岁，眉眼间甚至还留着些许少年气。可那双眼睛——韩世忠见过太多人的眼睛，贪婪的，怯懦的，凶狠的，麻木的——可这双眼睛不一样。它很亮，亮得像淬过火的刀锋，却又沉静得像深夜的古井。
“韩将军。”那人拱手，声音清朗，“岳飞有失远迎，恕罪。”
韩世忠定了定神，也拱手：“岳将军客气了。世忠来迟，还请将军海涵。”