燕京的冬天来得早，也来得狠。刚进十月，塞外的寒风便如同裹着冰刀的鞭子，抽打着这座新崛起的都城。宫殿屋顶的琉璃瓦覆上了一层薄薄的白霜，御道两侧的古槐枝条光秃秃地指向铅灰色的天空，连往日最嚣张的鹰鹞都躲进了巢窠，不愿在这样凛冽的风里多待片刻。
可大金国的权力中枢——皇宫深处的“乾元殿”内，此刻却气氛炽烈，与殿外的严寒冰火两重天。炭盆烧得通红，散发着松木和兽炭混合的辛辣暖气，却压不住弥漫在空气中的浓浓的火药味和汗味。
殿内没有设龙椅，依照女真旧俗，正中设一铺着白虎皮的宽大胡床，金太宗吴乞买斜倚在上面，身上裹着厚重的貂裘，手里把玩着一柄镶嵌着宝石的玉如意，半阖着眼，似在养神，耳朵却支棱着，听着
胡床下首，左右分列着大金国如今最具权势的几位勃极烈和元帅。左侧以完颜宗翰（粘罕）为首，这位灭辽破宋的头号功臣，此刻虽未披甲，只着一身紫色锦袍，但虬髯戟张，虎目圆睁，顾盼间自带一股沙场磨砺出的凌厉杀气。他身后站着其弟完颜宗辅（讹里朵）及一干西路军将领，个个面色不善。
右侧则以完颜宗干（斡本，阿骨打庶长子）和完颜斜也（杲，阿骨打弟，现任谙班勃极烈，即储君）为核心。宗干面容清癯，留着三绺长须，一副儒雅文士打扮，但眼神深邃，是女真贵族中少有的注重文治、主张巩固内政的稳健派。斜也则正值壮年，气度沉凝，作为储君，地位尊崇，但面对战功赫赫、桀骜不驯的宗翰，也不得不打起十二分精神。他们身后，则跟着完颜宗弼（兀术）、完颜昌（挞懒）等将领，以及几位倾向于他们的渤海、契丹大臣。
争吵的焦点，正是南边突然爆发的剧变——大炎北伐，兵锋直指南宋小朝廷所在的扬州。
“还有什么好议的？！”宗翰的声音如同破锣，震得殿梁上的灰尘都簌簌下落，“南朝自己狗咬狗，正是天赐良机！方腊那厮在江南坐大，早晚是我大金心腹之患！赵构虽然废物，好歹占着个‘宋’名，能替我挡一挡。现在方腊要灭赵构，我们怎能坐视不管？应当立刻发兵南下，抢在方腊之前，拿下淮南，甚至打过长江去！趁他们两败俱伤，一举吞了南朝！这才是开疆拓土、永绝后患的上策！”
他麾下将领纷纷附和，语气亢奋，仿佛江淮沃土已是囊中之物。
“粘罕此言差矣！”宗干不急不缓地开口，声音不高，却清晰地将殿内的嘈杂压了下去，“发兵南下？谈何容易。去岁至今，河南、山东新附之地，汉人反抗不断，需要驻军镇压。西夏党项人在西边也不老实。我们自己家里……”他意味深长地顿了顿，“也还有许多事情要料理。此时倾力南下，后方空虚，若有变故，如何应对？”
他指的是女真贵族内部日益尖锐的矛盾。灭宋的巨大胜利带来了空前的财富和权力，也激化了原有的部落贵族与新兴军事集团、掠夺派与治理派之间的冲突。宗翰凭借灭宋之功，权势熏天，已隐隐威胁到太宗和储君的地位。宗干自己也在积极培植势力，拉拢汉官，试图推动金国从纯粹的军事掠夺集团向一个正规王朝转型。
斜也也接口道：“宗干勃极烈所言甚是。方腊北伐，其志不小。观其在江南所为，练兵、造械、兴农、通商，绝非赵构可比。我军若此时南下，与方腊硬碰硬，即便胜了，也必是惨胜，消耗国力，得不偿失。不如……”
他看了一眼太宗吴乞买，见后者依旧闭目不语，便继续说下去：“不如静观其变，坐收渔利。”
“静观？”宗翰嗤笑一声，“等到方腊灭了赵构，整合了江南，兵强马壮，再掉过头来打我们？那时就晚了！”
“未必。”斜也摇头，“方腊与赵构相争，无论谁胜谁负，都必是一场惨烈消耗。赵构虽弱，困兽犹斗，又有长江天险，方腊想要速胜，没那么容易。即便方腊胜了，取其地，收其民，也需要时间消化。其间变数多多——江淮豪强是否真心归附？其新军北来，是否适应水土？其内部新旧派系，是否会因战利品分配而生隙？”
他顿了顿，声音压低了些，却更显冷酷：“更重要的是，我们还可以……帮他们一把，让这场仗打得更久些，更惨烈些。”
殿内安静了一瞬。宗翰眯起眼睛，盯着斜也：“怎么说？”
斜也缓缓道：“可以暗中撤回我们在两淮部分地区的前沿巡骑和屯戍兵，给方腊让开一条路，让他觉得有机可乘，更快地去打赵构。也可以……秘密给赵构那边透点风声，甚至卖给他们一些我们淘汰的军械，让他们觉得还有希望，拼死抵抗。甚至可以派人，在方腊后方散布谣言，扰乱其军心民心。总之，让他们两家死死咬住，流血不止。”
“待到他们筋疲力尽，两败俱伤之时，”斜也眼中寒光一闪，“我们再以精锐之师，择其弱者，或趁虚而入，或勒索赔款，或迫其称臣纳贡……岂不比现在急匆匆下场，替他们其中一家挡刀，要划算得多？”
这便是典型的“鹬蚌相争，渔翁得利”之策。不直接介入，而是通过隐秘手段操纵局势，让两个敌人互相消耗，最后自己以最小的代价攫取最大的利益。
宗干点头赞同：“此乃老成谋国之道。我国新立，根基未稳，当务之急是消化已得之中原，理清内部，积蓄力量。南边之事，让他们先闹着。我们正好腾出手来，整顿吏治，安抚新民，巩固根本。待我们内部铁板一块，国力更盛时，无论是南下方腊，还是西征夏国，都可从容图之。”
宗翰身后的将领们面露不甘，但宗干和斜也的理由听起来确实更稳妥，也更符合眼下金国内部需要休整、更需要解决权力纷争的现实。太宗吴乞买虽然一直没有明确表态，但他微微颌首的动作，还是被敏锐的宗干和斜也捕捉到了。
“可是，”宗翰仍不死心，提出一个尖锐的问题，“若我们按兵不动，方腊万一迅速击溃赵构，全取江淮，实力暴涨，又当如何？届时其挟大胜之威，举国北上复仇，我们岂非养虎为患？”