夜色如墨，沉沉地浸染着清河县衙的后园。白日里济春堂账册带来的沉重阴霾，并未因暮色四合而消散，反而在这静谧里沉淀下来，压得人有些透不过气。几盏孤零零的气死风灯挂在廊下，昏黄的光晕在寒风中摇曳，勉强撕开小片黑暗，映照着园中一株虬枝盘曲的老梅树，枝头已零星鼓起些暗红的骨朵，透出些许倔强的生机。
树下，一张小小的石桌，两方石凳。桌上并无珍馐，只简单摆着一碟盐水煮过的茴香豆，一壶温在红泥小火炉上的陈年花雕。酒气在寒夜里氤氲开，带着一丝暖意，却也冲不淡周遭空气里那份凝重的肃杀。
陆明渊坐在石凳上，玄色便服几乎与夜色融为一体。他没有执杯，修长的手指在冰冷的石桌面上无意识地轻叩着，发出极轻微、却极规律的“笃、笃”声。深潭般的眸子望着虚空，焦点却穿透了眼前的黑暗，落在那片盘踞于靖州下游、水道如网、匪患丛生的镜湖水域之上。白日里账册上冰冷的“精铁”、“黑蛟”、“镜湖水匪”字样，如同烙印般刻在脑海中，与袖中那片粗糙黄纸上的抬轿邪影不断交织、碰撞。
轻微的脚步声自身后响起，带着一股清冽如雪后松针的气息，驱散了鼻端萦绕的酒香。
“还在想镜湖？”沈清漪的声音响起，清泠依旧，却比白日里多了一丝不易察觉的疲惫。她在对面的石凳上坐下，素白的裙裾拂过地面，几乎不染纤尘。她拿起小火炉上温着的酒壶，动作娴熟而优雅地为两人面前的青瓷小盏斟上琥珀色的酒液。
陆明渊的指尖停止了敲击。他端起酒杯，冰凉的瓷壁入手，温热的酒液散发出醇厚的香气。“粮款变刀兵，童工铺就通敌路…此局之大，远超清河一隅。”他抿了一口酒，温热的液体滑入喉中，却化不开眉宇间凝结的寒意，“周扒皮临死前吼出的‘靖王’，绝非空穴来风。镜湖这潭水，深不可测。黑蛟帮盘踞多年，根深蒂固，骤然获得如此大批精铁，如虎添翼…他们背后站着的，恐怕不仅仅是地方豪强。”
沈清漪也端起酒杯，指尖感受着杯壁传来的暖意。“精铁流入水匪之手，祸乱漕运，劫掠地方，已是心腹大患。然此物自黑石滩流出，经黑蛟帮转运，最终目的地是镜湖集散仓…这集散仓，当真只是水匪的巢穴？”她微微侧首，清冷的月光勾勒出她优美的下颌线，眸光澄澈，如同映照寒潭的星辰，“水匪劫掠，所求不过是财货。大批精铁对他们而言，除了打造些兵器，还有何大用？囤积居奇？风险太大。倒卖他处？靖州下游，已是水路尽头，再往南，便是茫茫外海。”
陆明渊的眸子骤然一缩，如同黑暗中蛰伏的猛兽锁定了猎物。“囤积…倒卖…”他放下酒杯，手指在石桌上无意识地划动，“若这集散仓，并非终点，而是一个…枢纽呢？”
“枢纽？”沈清漪的指尖轻轻点着杯沿，发出清脆的微响，“何处来？何处去？周家地窖所出的精铁锭，从黑石滩这个来源不明的小矿点流出，由黑蛟帮这种见不得光的水匪护送，最终汇入镜湖集散仓…这条线，本身就充满了隐匿和规避。”她顿了顿，似乎在脑海中飞速检索着什么，“卷九，玲珑带回的那个假金箔匣里，藏着的‘玉泉山庄’地图…你还记得吗？”
“玉泉山庄？”陆明渊眼中精光一闪，瞬间坐直了身体。袖中那片黄纸的存在感骤然变得无比清晰。他立刻从怀中取出一个用油布仔细包裹的小卷轴，在石桌上小心展开。昏黄的灯光下，一幅笔触略显潦草、却标注清晰的地形图呈现出来。图中核心，正是一座依山傍水、格局宏大的山庄轮廓，旁边清晰地标注着“玉泉山庄”四个小字。一条蜿蜒的河流从山庄后方流过，最终汇入一片广阔的水域，图上标注着两个字——“镜湖”！
“玉泉山庄…镜湖…”陆明渊的手指精准地点在图上那条连接山庄与镜湖的河流上，“位置！清漪，玉泉山庄的具体位置！”
沈清漪的目光也瞬间锁定了地图。她没有立刻回答，而是微微闭上眼睛，长睫在眼下投下淡淡的阴影。书房里堆积如山的卷宗、县志、舆图碎片在她脑海中飞速掠过、拼合。片刻，她睁开眼，眸子里闪烁着洞悉的光芒：“靖州西北，翠屏山余脉深处，毗邻靖王封地边缘！此地山高林密，道路崎岖难行，但…”她的指尖在地图上那条河流上游、靠近山庄的位置轻轻一划，“山庄依玉泉溪而建，此溪虽非大河，却水流湍急，可通小型舟船。顺流而下，不过半日水程，即可直抵镜湖主航道！而山庄后方，更有数条隐秘的陆路小径，可通靖王封地内的官道驿站！”
“依山傍水，水陆皆通！地处偏僻，却扼守要冲！”陆明渊的声音带着一种拨云见日的沉凝，“好一个玉泉山庄！好一个枢纽！”他的手指重重敲在地图上“玉泉山庄”四个字旁，“黑石滩来源不明的精铁，由黑蛟帮走水道运抵镜湖集散仓。而集散仓，不过是水面上的幌子！真正的转运点，正是这深入内陆、看似与世隔绝的玉泉山庄！精铁在此处卸货，经由山庄掌控的隐秘陆路，便可神不知鬼不觉地送入…靖王封地！”
“靖王封地…”沈清漪缓缓吐出这四个字，石桌上的空气仿佛都凝滞了几分，“精铁入封地…所图为何？私铸甲兵？”她端起酒杯，又轻轻放下，指尖无意识地摩挲着温热的杯壁，清冷的语气里带着一丝沉重的疑虑，“可这数量…周家密账所载，仅去年一次便是精铁一百五十担！历年累积，更是一个惊人的数目。打造一支私军，绰绰有余。但仅凭周扒皮一个地方豪绅，如何有胆量、有渠道吞下如此巨量的精铁？又如何确保能最终流入靖王封地而不被察觉？这背后，必然有一条庞大而隐秘的链条。”
“链条…”陆明渊的目光再次落回那张玉泉山庄地图上，指尖沿着山庄与镜湖之间的水道缓缓移动，“水匪负责运输，山庄负责中转和隐藏…那么，这玉泉山庄的主人，便是连接水上与陆地、黑暗与权势的关键一环！他必须手眼通天，既能与黑蛟帮这等亡命之徒合作无间，又能打通靖王封地内外的关节，确保这条‘精铁之路’畅通无阻！”