卯时三刻，清河县衙那两扇沉重的朱漆大门轰然洞开。天光尚未大亮，阴沉的铅云低压，寒风卷着枯叶，打着旋儿从门外涌入。然而，县衙门外早已被黑压压的人群围得水泄不通！昨夜周府三姨太玉娘披头散发闯入县衙“自首”、周扒皮被连夜拘提的消息，如同长了翅膀，瞬间点燃了整个清河县！压抑了数月的恐惧、愤怒、好奇，在这一刻如同决堤的洪水，汹涌而至！衙役们手持水火棍，排成两道人墙，勉强维持着秩序，却挡不住那无数道投向公堂深处的、燃烧着各种情绪的目光。
公堂之上，气氛肃杀凝重。明镜高悬的匾额下，陆明渊端坐如松，绯色官袍衬得他面如寒玉，深潭般的眸子扫过堂下，不带一丝温度。左右两侧，书吏屏息凝神，衙役按棍肃立，空气中弥漫着无形的威压。
堂下左侧，周府的女眷、管事跪了一地。往日里穿金戴银、颐指气使的贵妇人们，此刻钗环散乱，花容失色，跪在冰冷的地砖上瑟瑟发抖，如同寒风中凋零的秋叶。被毒哑的三姨太玉娘跪在最前面，脸色惨白如鬼，双手死死攥着衣角，布满血丝的眼睛里只剩下深入骨髓的恐惧和绝望，喉咙里不时发出压抑的“嗬嗬”声。她身旁的地上，静静躺着那块作为证物的、绣着“双环套锤”的血衣残片。
右侧，三个从毒瘴密室中救出的孩子，裹在厚厚的毯子里，蜷缩在仵作王伯和一名慈眉善目的老嬷嬷身边。他们依旧抖个不停，空洞的大眼睛茫然地看着公堂上的一切，最大的男孩小豆子怀里，还紧紧抱着那个深青色的螭纹玉匣。
公堂中央，周扒皮周永福被两名魁梧衙役死死按着肩膀，跪在地上。他一身锦缎囚服沾满了草屑和灰尘，往日油光水滑的发髻散乱不堪，肥硕的脸上横肉耷拉，眼袋浮肿，眼神浑浊而闪烁，如同被逼到绝境的困兽，透着一股穷途末路的疯狂。他努力想挺直腰杆，维持最后一丝体面，却被衙役按得动弹不得。
“啪！”惊堂木炸响！声震屋瓦！所有嘈杂瞬间死寂！
“周守财！”陆明渊的声音如同淬了冰的钢针，穿透寂静，直刺堂下，“本官问你！济春堂收治幸存童工阿夏、阿冬，亲口指认你周家地窖锻铁密室虐杀！焦土地窖掘出百具童尸骸骨，脚踝皆有‘双环套锤’烙印！仵作验尸，新旧烙痕重叠，证虐杀持续三年之久！刑具室废墟之下，寻得童工名册！其上记录癸丑至乙卯年间，百二十名童工入你周家地窖，最终尽数‘病殁’、‘意外’！更有你周家三姨太玉娘，携名册残卷、童工血衣碎片自首，指证你为掩盖罪行，毒哑其口，意图灭口！人证物证俱在，铁证如山！你还有何话说？！”
这一连串掷地有声的控诉，如同重锤，一记记狠狠砸在周扒皮的心口！也砸在堂外每一个百姓的心头！人群中响起压抑不住的惊呼和愤怒的抽气声！
周扒皮肥硕的身躯猛地一颤，脸上横肉剧烈抖动。他猛地抬起头，浑浊的眼睛里爆发出最后一丝挣扎的凶光，声音嘶哑尖利，带着一种被逼到悬崖边的疯狂：“冤枉！青天大老爷！冤枉啊！”他仅存的右臂猛地抬起，指向跪在一旁瑟瑟发抖的女眷们，又胡乱指向堂外黑压压的人群，语无伦次，“是他们！是他们陷害我！那玉娘…那贱人！她…她与人通奸！被我撞破！怀恨在心！这才构陷于我！那些孩子…那些孩子…都是…都是意外！地窖失火！对！就是失火！我周家行善积德，岂会做那等伤天害理之事！至于名册…名册是假的！是伪造的！是有人要搞垮我周家！搞垮…”
“住口！”陆明渊一声断喝，如同惊雷！深潭般的眼底寒光爆射！“玉娘被毒哑，声带尽毁，乃‘锁喉散’所致！此毒霸道，非精通药石者不能配！你周家账房大火前，曾大量购入配制此毒的主药‘断肠草’！账目在此！你可敢对质？！”他一挥手，书吏立刻将一页盖着周家私印的账目抄本摔在周扒皮面前！
周扒皮看着那熟悉的笔迹和印章，如同被掐住脖子的鸭子，狡辩的嘶吼戛然而止，脸色瞬间由红转白，再由白转青！
“失火？”陆明渊的声音冰冷刺骨，步步紧逼，“焦土地窖尸骸遍布，新旧烙痕累累，分明是长期虐杀！幸存痴儿阿夏梦呓‘周老爷铁锤’！名册残卷上最后三名童工，正是从你毒瘴密室中救出！你封他们于毒瘴之中，意欲何为？！灭口？还是…以尸为质？！”
“不…不是…”周扒皮额头冷汗涔涔，肥硕的身体筛糠般抖了起来，眼神慌乱地四处乱瞟，仿佛在寻找救命稻草。他看到了堂下那三个孩子恐惧的眼神，看到了玉娘无声的控诉，看到了衙役手中冰冷的水火棍，最后，他那慌乱的目光猛地定住，如同抓住了最后一根稻草，脸上瞬间涌起一种孤注一掷的、近乎扭曲的疯狂！
“是…是靖王！是靖王爷！”周扒皮猛地嘶吼起来，声音因极度的恐惧和某种病态的兴奋而变调，如同夜枭啼哭！“都是靖王爷逼我的！是他！是他要建私库！要炼精铁！要淬毒刃！那些孩子…那些军械…那些密道…都是他！都是他指使的！我只是个小小的乡绅！我敢不从命吗？！我不干！我不干全家都得死啊！青天大老爷明鉴！我是被逼的！我是被逼的啊！”他涕泪横流，磕头如捣蒜，将一切罪责疯狂地推向那远在靖州、权倾一方的藩王！
此言一出，如同在滚油中泼入冷水！
公堂内外瞬间炸开了锅！
“靖王？！”
“天啊！是王爷？！”
“这…这怎么可能？！”
震惊、恐惧、难以置信的议论声如同潮水般汹涌而起！连按着周扒皮的衙役都下意识地松了松手，脸上露出骇然之色！牵扯到藩王！这可是捅破天的大事！