水利是大明的重中之重，朱允炆自然也没落下。他在乡试里加了一道水利题，让考生们畅所欲言：“若你家乡有条河，
年年汛期泛滥，你会建议官府修堤，还是疏浚河道？为什么？修堤和疏浚，各需耗费多少人力、银钱？”
消息传出去后，不少老秀才都炸了锅，说朱允炆“乱改祖宗之法”，科举哪有考“算术”“修河”的？
可那些寒门学子，尤其是有过种地、帮工经历的，却都拍着大腿叫好——这些题，他们不用背范文，只要把自己看到的、想到的写出来就行，反倒比以前更有把握。
朱允炆看着那些议论，也不生气，只笑着跟大功说：“祖宗之法，是为了让大明好，我改考题，也是为了让大明好。
等选出能做事的人才，他们就知道，我这不是‘乱改’，是‘对症’。”
北平城的冬天，来得比南方早，十月刚过，就下了一场小雪，街面上覆着
一层薄白，连茶馆门口的幌子，都冻得硬邦邦的。
可这寒冷，半点没浇灭京城的“赶考热”——各省的学子，背着行囊、揣着盘缠，陆续往京城赶，客栈、会馆里，
到处都是穿着青布长衫、捧着书本的身影，偶尔还能听到学子们争论“今年殿试会出什么题”，热闹得很。
张继也在其中。
他从山东赶来，走了近一个月，脚上的布鞋磨破了两双，却半点不觉得累。每日清晨，他就坐在客栈的窗边，捧着书本读，
累了就出去走走，看看京城的街道，想想母亲的叮嘱，心里满是期待——
他不仅想考中进士，还想争一争状元，等金榜题名后，就接母亲来京城，让她好好享享清福。
可谁也没料到，这场期待，竟在科考前夜，戛然而止。
那是会试开考前的第三天，张继吃完晚饭，想着去客栈附近的书铺，买几本往年的考卷看看，刚走出客栈没几步，
就被两个穿黑衣服的汉子拦住了去路。“你就是山东来的张继？”为首的汉子声音粗哑，眼神凶狠，手里还攥着一根木棍。
张继心里一慌，却还是强装镇定：“正是在下，不知二位找在下有何事？”
“没事，就是有人让我们‘请’你走一趟，聊聊你‘不该拿’的银钱。”另一个汉子冷笑一声，上前就想抓张继的胳膊。
张继这才反应过来，对方是冲那五十两“贵人资助”的银钱来的，他赶紧往后躲：“那银钱是贵人相助，我凭什么跟你们走？你们要是再拦着，我就喊人了！”
“喊人？”为首的汉子嗤笑一声，举起手里的木棍，就往张继身上砸，“在这偏僻巷子里，就算你喊破喉咙，也没人来救你！”
木棍砸在张继的背上，疼得他龇牙咧嘴，他想跑，却被另一个汉子绊倒在地，额头磕在青石板上，流了满脸的血......