“林伯，不是我们不信，”王大嫂抹着眼泪，“我家男人刚从西城回来，说武林盟的人砸了李教授的家，现在官府都在查周盟主。路公子和他们走得近，我们实在不敢让娃掺和了，万一被连累……”
路智上前一步，沉声道：“王大嫂，砸李教授家的不是武林盟的人，是有人故意嫁祸。您放心，我这就去官府说明情况，绝不会连累孩子们。”他转头对林伯道，“林伯，麻烦您稳住其他家长，我去雅音阁等柳姑娘——她去琴坊联络师父，怕是也遇到麻烦了。”
果然，他刚回到雅音阁，就看到柳儿红着眼眶站在门口，紫檀木盒放在地上，上面有几道明显的划痕。“路公子，琴坊的刘师父被人打了，说他‘帮着反贼做事’，现在躺在床上起不来。还有几个琴师，被家里人锁着不让出门，说再和我们来往，就断绝关系。”
“是秦相的手笔。”路智扶住柳儿的肩膀，语气坚定，“他想从经济上断我们的路，舆论上污我们的名，江湖上拖我们的后腿。但他忘了，我们不是孤军奋战。”他将柳儿请进书房，重新铺开图纸，“林伯人脉广，让他联络棋道和文坛的老友，写联名信驳斥谣言，张贴在京城各个路口；柳姑娘，你去找到那个卖花姑娘，还有蒙学班的家长们，让他们帮忙在街头宣传赛事——百姓的嘴，不是几张传单就能堵上的；我现在去见李大人，一是要回那五万两拨款，二是要让他出面澄清武林盟的冤屈。”
柳儿擦了擦眼泪，点头道：“我这就去。卖花姑娘认识很多小贩，他们走街串巷，宣传起来比我们快。还有蒙学班的家长，都感激你收留孩子，肯定愿意帮忙。”
林伯也匆匆赶来，手里拿着刚写好的联名信，上面已经签了十几个棋师和文人的名字：“路小哥，你放心去朝堂。我这就带着联名信去国子监，让沈墨先生牵头，再请二十位老教授签名，看谁还敢造谣！”
三人在雅音阁门口分手，林伯往国子监方向走去，灰布长衫在人群中格外醒目；柳儿提着裙摆，朝着卖花姑娘所在的南城跑去，淡绿的身影像一缕希望的风；路智则转身走向皇宫，青布袍的袖口被风吹得鼓起，脚步坚定。阳光透过云层洒下来，将三人的影子拉向不同的方向，却又隐隐连成一片，如同文华会的根基，看似分散，实则紧密相连。
路智刚走到朱雀门，就看到周不凡的弟子匆匆跑来，脸上带着急色：“路公子，不好了！黑虎帮和毒蝎门围攻我们的西城分舵，周盟主已经带人赶过去了，让我给您带句话——秦相的人要动手了，琴棋展的安保，您一定要多留心！”
路智心中一紧，连忙问道：“周盟主有没有说，魔教的人有没有动静？”
“暂时没有，但分舵的兄弟在黑虎帮的人身上，搜到了魔教的令牌。”弟子递过一枚黑色令牌，上面的骷髅头纹路与黑袍人给的一模一样，“周盟主说，这是秦相和魔教勾结的铁证，让您务必呈给陛下。”
路智握紧令牌，冰凉的触感让他愈发清醒。他抬头望向皇宫的方向，龙旗在风中猎猎作响。秦相的阴谋已经浮出水面，经济封锁、舆论抹黑、江湖挑唆，层层递进，就是为了在琴棋展前彻底搞垮他。但他不会让秦相得逞——文华会的火种已经点燃，百姓的支持就是最硬的底气。
走进御书房时，李大人正在向皇帝汇报户部扣拨款的事。看到路智进来，皇帝放下朱笔，目光落在他手中的黑色令牌上：“路爱卿，这是什么？”
路智将令牌呈上，又把周不凡送来的密报递过去：“陛下，这是黑虎帮人身上搜出的魔教令牌。秦相勾结魔教，一边扣下琴棋展的拨款，一边挑唆江湖门派围攻武林盟，还在民间散布谣言，意图在琴棋展前搞垮文华会，甚至可能对陛下不利。”
皇帝看着令牌，脸色渐渐沉了下来。他拿起密报，越看眉头皱得越紧，当看到“焦尾琴涂毒”的字样时，猛地拍了下桌子：“大胆！”他站起身，走到路智面前，“路爱卿，朕即刻下旨，让户部立刻发放拨款，再派禁军协助武林盟平叛。琴棋展如期举行，朕要亲自去，看看秦相和魔教的人，到底有多大的胆子！”
路智心中一松，重重叩首：“陛下圣明！”
走出皇宫时，夕阳已经染红了半边天。街头上，林伯带着文人墨客在张贴联名信，百姓们围在旁边，指着传单上的谣言骂声一片；柳儿和卖花姑娘领着一群小贩，拿着赛事的宣传单，正给孩子们分发糖块，讲解比赛规则；远处的西城方向，传来隐约的马蹄声，那是禁军赶去支援武林盟的队伍。
路智站在街头，看着这一切，突然笑了。秦相的阴谋虽然狠毒，但他忘了，文化复兴不是他一个人的事，而是所有渴望光明的人的事。他走到一个正在看联名信的老丈身边，老丈认出他，连忙拱手：“路大人，我们都信你！琴棋展那天，我们都去给你捧场！”
“多谢老丈。”路智躬身回礼。
夕阳的余晖洒在他身上，暖得发烫。他知道，短暂的平静已经过去，秦相的反扑会更加猛烈，琴棋展上的对决将是生死之战。但他不再畏惧——文华会的伙伴们在身边，百姓的支持在身后，陛下的信任在身前，就算前路布满荆棘，他也要带着文化复兴的火种，一步步走下去。
而在秦相府的密室里，秦相看着黑袍人送来的密报，脸色铁青。“废物！连这点小事都办不好！”他将密报揉成一团，扔在地上，“陛下不仅放了拨款，还派了禁军支援武林盟，现在怎么办？”
黑袍人站在阴影里，声音冰冷：“相爷别急。琴棋展还没开始，我们还有机会。路智想靠百姓撑场面，我们就在琴棋展当天，制造混乱，让百姓亲眼看到‘血案’。到时候，就算陛下想保他，也难堵天下悠悠之口。”他递过一瓶黑色的毒药，“这是‘牵机引’的升级版，无色无味，涂在琴弦上，只要有人拨动，立刻毒发身亡。相爷只需安排一个‘百姓’，在陛下观赏焦尾琴时，‘不慎’拨动琴弦……”
秦相眼中闪过一丝狠厉，接过毒药：“好！就这么办。琴棋展那天，我要让路智和他的文华会，一起化为灰烬！”
夜色渐深，京城的灯火一盏盏亮起。雅音阁的书房里，路智正在修改赛事流程，柳儿和林伯坐在旁边，一边整理联名信，一边讨论宣传细节；秦相府的密室里，黑袍人和秦相正在密谋最后的阴谋，毒药的寒光在油灯下闪着诡异的光芒。平静的表象彻底破碎，正邪双方的较量已经进入白热化，琴棋展的开幕之日，注定是一场决定文化命运的终极对决。