林峰（小竹）的身影在野狼坳消失，并非真正的瞬移或远遁，而是凭借着远超常人的感知和身法，几个起落便闪入了远离战场的密林深处。直到确认彻底脱离了所有人的视线范围，他才猛地靠在一棵需要数人合抱的古树上，大口喘息起来。
并非体力消耗，而是精神上的巨大冲击。
脑海中，那三颗瞬间爆裂的头颅如同慢镜头般反复回放——红的血、白的脑浆、碎裂的骨片…视觉冲击力太过强烈！胃里一阵翻江倒海，喉咙发紧，强烈的恶心感让他几乎要弯腰干呕。指尖似乎还残留着隔空点出时，那无形力量穿透血肉、抹杀生命的冰冷触感。
【呕…小千…】林峰的精神意念带着明显的虚弱和不适，【这就是杀人的感觉？真实的…死亡…】不同于之前牛栏街重伤程巨树，那更多是愤怒下的反击和自保，而这次，是真正主动的、漠然的抹杀！生命在他指下如同尘埃般脆弱消散，这种主宰生死的冰冷感，让他感到一种深沉的寒意和自我怀疑。
【主人崽崽！不怕不怕！】小千软糯的童音立刻响起，带着十二分的坚定和温暖，如同无形的暖流包裹住林峰的精神核心，【你看你看，小千的‘负面情绪清理泡泡’来啦！呼~呼~呼~】
林峰感觉识海中似乎真的飘起了几个五颜六色、半透明的肥皂泡泡，轻轻柔柔地撞在他精神体上，“啵”的一声碎裂开，散发出清清凉凉、带着淡淡青草香气的能量波动。同时，小千的声音带着一种哄孩子般的夸张兴奋：【坏蛋的臭臭情绪，统统装进泡泡里！飞走啦飞走啦！崽崽的心里只剩下阳光、瓜子、还有小千牌！能量注入！正能量ax启动！?(????)?】
【……你这泡泡是什么鬼？还有？】林峰被小千这充满童趣又极其有效的安抚方式弄得哭笑不得，但那股浓烈的恶心感和精神震荡确实被迅速抚平了不少。他无奈地叹了口气，【下次能不能换点成熟点的安慰方式？比如…精神按摩？】
【精神按摩？没问题呀！崽崽躺好！小千牌精神SpA，专业技师手法，包您满意！】小千立刻响应，一股更为柔和、如同春风拂过般的能量波动，开始有节奏地梳理着林峰略显紊乱的精神力，同时不忘碎碎念：【崽崽要记住哦，我们清除的是坏人！是威胁！是世界的‘垃圾’！燕小乙想杀范闲，还差点害崽崽不能好好吃瓜，这种坏蛋，清除掉是维护世界和平！是功德无量！就像打扫房间一样，把蟑螂拍死，房间才干净舒服嘛！崽崽这是在做好事，做大好事！】
林峰：【……你这歪理，我竟无法反驳。】虽然小千的比喻奇葩了点，但道理好像也没错？他深吸了一口林间带着草木清香的冰冷空气，强行压下最后一丝不适，眼神重新变得清明坚定。是啊，在这个弱肉强食的世界，优柔寡断和妇人之仁只会害死自己和身边的人。燕小乙那种人，死不足惜！【行了，小千，别按摩了，再按下去我都要睡着了。走吧，回营地。】
当他调整好心态，换回那身月白襦裙，以“小竹”的清冷姿态，悄无声息地回到使团队伍时，野狼坳的战场已被初步清理。死伤者被草草掩埋或运走，空气中弥漫着淡淡的血腥气和硝烟味。使团的车队重新集结，虽然人人带伤，士气低落，但在高达和王启年的组织下，总算恢复了秩序。
范闲看到林峰（小竹）归来，眼神复杂地冲他点了点头，没有多问，只是低声吩咐道：“计划变更。此地凶险，不宜久留。所有人，放弃分兵，立刻整队出发！目标——北齐国都上京城！全速前进！”
显然，燕小乙的出现和野狼坳的伏击，让范闲放弃了原先利用肖恩钓鱼和分兵迷惑对手的策略。当务之急是尽快抵达北齐核心，在对方的地盘上，反而可能获得某种程度的安全保障。林峰对此没有异议，默默坐回了自己的马车。
接下来的路途，出乎意料地平静。
没有预想中的追杀堵截，没有层出不穷的阴谋陷阱。车队沿着官道疾行，除了必要的休息补给，几乎日夜兼程。沿途所经的州府关卡，也异常顺利地放行，甚至有些地方官吏还带着几分不易察觉的恭敬和讨好，提前备好了清水和草料。
这种诡异的平静，反而让范闲更加警惕。他深知，这绝不正常。直到一个傍晚，车队在一条清澈的小河边扎营休整时，一道熟悉的碎花布衣身影，如同林间精灵般，轻盈地落在了范闲的篝火旁。
海棠朵朵。
她的脸色已经恢复了往日的白皙清透，只是看向范闲和林峰（小竹）的眼神，依旧带着难以言喻的复杂。她似乎刻意与林峰保持着距离，目光在范闲身上停留。
“范闲。”海棠朵朵的声音恢复了惯常的清脆，但少了几分野性，多了些凝重，“后面这段路，应该没人打扰你们了。”
范闲挑了挑眉，示意她继续说。
“野狼坳之后，上杉虎的人被我的人引开了，其他几拨想浑水摸鱼的杂鱼，也顺手清理掉了。”海棠朵朵语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“沈重…他那边的人，我没动。他是锦衣卫指挥使，代表的是朝廷，我不方便插手。”
范闲心中了然。原来这一路的“风平浪静”，是这位北齐圣女暗中清扫的结果！上杉虎是军方重将，海棠朵朵以圣女身份出手压制，勉强说得过去，但沈重代表的是北齐皇帝和太后的意志，她若强行干预，性质就完全不同了。这既是帮忙，也是划清界限。
“明日午时，你们会抵达云州城。沈重会在那里等着接手使团。”海棠朵朵的目光若有若无地扫过一旁安静打坐、仿佛不闻外事的林峰（小竹），意有所指地说道：“沈重此人，心思深沉，手段狠辣，是条真正的毒蛇。他不会像我这么好说话。你…好自为之。”她顿了顿，似乎在斟酌用词，最终还是补充了一句：“若真有不测…你身边那位…嗯…高人…想必不会袖手旁观。”
范闲听懂了她的暗示。沈重不好惹，如果实在搞不定，就把那位“大宗师”小竹请出来镇场子。
“多谢海棠姑娘一路暗中照拂。”范闲起身，对着海棠朵朵郑重地行了一礼，语气真诚，“这份情谊，范闲铭记于心。至于沈重…”他嘴角勾起一丝带着冷意的弧度，“兵来将挡，水来土掩。范某自有分寸。”
海棠朵朵深深地看了范闲一眼，又飞快地瞥了一眼依旧毫无反应的林峰（小竹），没再说什么，身影一晃，便消失在暮色沉沉的林间。
范闲看着海棠朵朵消失的方向，若有所思。这位北齐圣女，心思玲珑，行事颇有章法，似乎并不像表面看起来那么“单纯”。她帮忙清扫道路，既是还自己（或者说还小竹）在野狼坳“解药”乌龙中的人情，也是为了避免北齐境内再生事端，同时将沈重这个烫手山芋丢给自己。这份算计，颇为高明。
一夜无话。
翌日，正午时分。
烈日当空，将北地边陲的云州城烘烤得一片燥热。黄土夯筑的城墙在日光下泛着刺眼的白光，城门楼上悬挂的“云州”二字旗幡也蔫蔫地垂着。
当范闲一行人风尘仆仆抵达城门外时，城门口早已列队等候着一群人。为首一人，身着暗红色绣着狰狞獬豸图案的飞鱼服，腰悬狭长的绣春刀，身形不算高大，甚至有些微胖，脸上堆满了和煦热情的笑容，仿佛见到了久别重逢的老友。但那双细长眼睛开合之间闪烁的精光，却如同藏在肉褶里的毒针，让人不寒而栗。
北齐锦衣卫指挥使——沈重！
“哎呀呀！范提司！范大人！久仰大名！一路辛苦！辛苦啦！”沈重未等范闲等人下马，便快步迎了上来，声音洪亮，笑容可掬，如同最殷勤的酒楼掌柜，“下官沈重，奉陛下和太后懿旨，在此恭候范大人及南庆使团多时了！”
他一边说着，一边极为熟络地就想伸手去扶范闲下马，姿态放得极低。范闲不动声色地避开，翻身下马，对着沈重拱了拱手，脸上也挂起标准的官场假笑：“沈指挥使客气了。劳烦指挥使亲迎，范某惶恐。”
“应该的！应该的！”沈重笑呵呵地摆手，目光却如同探照灯般在使团队伍中迅速扫过，尤其在几辆囚车和司理理的马车处停留了片刻，随即笑容更加灿烂，“范大人一路劳顿，想必车马劳顿。下官已在驿馆备下薄酒，为诸位接风洗尘！来人啊！”
他一声招呼，身后立刻走出几名身着宫中服饰、神情刻板严肃的老嬷嬷。
“请司理理姑娘下车，随几位嬷嬷入城歇息。宫中已为姑娘备好静养之所。”沈重对着司理理的马车方向说道，语气温和却带着不容置疑的命令意味。
马车帘子被掀开，司理理那张带着憔悴却依旧清丽动人的脸庞露了出来。她看了一眼范闲，眼神复杂，带着一丝询问。范闲对她微微点了点头。司理理深吸一口气，在两名宫女的搀扶下，下了马车，默默跟着那几个面无表情的老嬷嬷走向城门。
沈重满意地点点头，随即目光转向范闲身后那辆特制的、由高达亲自看守的囚车，笑容依旧，但眼神却锐利了几分：“至于这位肖老前辈…嗯，按规矩，此等重犯，需由我锦衣卫接手，严加看管。范大人一路押送辛苦，现在可以交给下官了。”
他伸出手，姿态自然，仿佛在索要一件理所当然的物品。
范闲脸上的笑容淡了几分，身体微微一侧，挡在了囚车前面：“沈指挥使，这恐怕不合规矩吧？”
“哦？”沈重细长的眼睛眯了眯，笑容不变，“范大人何出此言？”
范闲慢条斯理地说道：“我朝陛下有旨，肖恩此人，关乎两国邦交，需待贵国归还我朝使臣言冰云之后，方可在两国君臣共同见证下，完成交接。如今言公子尚未归来，肖恩，自然还需由我使团暂时看管。”他搬出了庆帝旨意和外交惯例。
沈重脸上的笑容微微收敛，语气带上了一丝不易察觉的冷意：“范大人言重了。言公子之事，陛下与太后自有圣裁，一旦查清，定会送归南庆。但肖恩，凶险异常，乃我北齐心腹大患，一日不交予我锦衣卫，下官一日寝食难安啊！还请范大人体谅下官的难处。”他这话软中带硬，强调肖恩的危险性，暗示范闲扣着不放不合情理，甚至暗指范闲别有用心。