洪武二十二年，夏。
应天城在仲夏的晨光中苏醒，金色的光芒泼洒在皇城的琉璃瓦上，跃动流淌，为这座帝国的中枢披上了一层辉煌而庄重的外衣。
秦淮河上氤氲的夜雾尚未完全散去，空气中已开始弥漫起夏日特有的、混合着泥土与草木蒸腾气息的燥热。
承天门外，等候早朝的官员们身着各色公服，按品级肃立，鸦雀无声，唯有偶尔传来的几声清嗓低咳，或是锦绣袍袖摩擦的窸窣声，在静谧中更显朝堂的森严与肃穆。
钟鼓楼的报时声悠扬传来，穿透晨曦，宫门缓缓洞开。
文武百官手执玉笏，敛息屏气，鱼贯而入，沿着笔直的御道，走向那座决定着帝国万千生灵命运的恢弘殿宇——奉天殿。
殿内，巨大的蟠龙金柱支撑起高阔的穹顶，香炉中龙涎香的气息袅袅盘旋，与透过高窗菱形琉璃照射进来的被切割成束的光柱交织，氤氲出一种近乎神圣的肃穆氛围。
皇帝朱元璋端坐于丹陛之上的龙椅之中，身形依旧挺直如松，带着多年戎马与勤政淬炼出的硬朗。
只是细看之下，那饱经风霜、刻满岁月沟壑的脸上，今日似乎蒙着一层难以言喻的疲惫，眼神虽仍锐利如昔，能洞察人心，偶尔却会掠过一丝短暂的涣散，仿佛在与体内某种隐忍的不适悄然对抗。
他微不可查地调整了一下坐姿，宽大的明黄色龙袍袖口下，骨节分明的手指几不可查地按压了一下右侧肋下。侍立一旁的皇太子朱标，心思缜密，立刻捕捉到了父皇这细微的动作，清澈的眼眸中瞬间闪过一丝深切的忧色，但朝会当前，国事为重，他只能将这份关切强行压下，维持着储君的雍容与镇定。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
山呼海啸般的朝贺声在殿中隆隆回荡，震得梁柱间的微尘都仿佛在光柱中起舞，正式拉开了今日大朝会的序幕。
“众卿平身。”朱元璋的声音洪亮，依旧带着那种历经千锤百炼、不容置疑的威严，清晰地传遍大殿的每个角落，抚平了所有细微的杂音。“有事早奏，无事卷帘。”
各部院大臣依序出班，手持玉笏，开始汇报洪武二十二年上半年的政务情形。
首先出列的是兵部侍郎，但其汇报内容，更多是武官人事档案管理、军饷发放记录、后勤物资统计等行政事务。
自军事改革后，真正的军事动态、部队调动与战略规划，已转由更高层级的大明军事委员会负责。
紧接着，一位身着绛紫色亲王常服，身形挺拔，肩佩玄色底金边回纹领章，上缀五颗耀眼金星拱卫日月徽记的年轻王者稳步出班。
他面容俊朗，眉宇间既有天潢贵胄的尊贵，又有一股超越年龄的沉稳与洞悉世事的锐气，正是大明最有权势的亲王、身兼多职、大明军事委员会大都督等要职的吴王朱栋。
他手持玉笏，声音清越而充满力量，瞬间吸引了所有人的注意：
“儿臣，朱栋，谨代表大明军事委员会，奏报上半年各地军务情形。”
殿内顿时更加安静，落针可闻，所有人的目光都聚焦在这位帝国军改核心推动者的身上。他的每一次奏报，都关乎着帝国的安危与疆域的稳定。
“北部战区，总兵官梁国公、大将军蓝玉奏报，岭北、漠南、漠北三承宣布政使司境内，昔日北元余孽早已彻底肃清，纵有小股马匪流窜，亦不成气候，各镇总兵府驻防有序，屯田成效显着，边境晏然。新列装的洪武十六式后膛燧发枪已全面替换旧式火铳，部队操练纯熟，战力稳中有升。辽东、岭北镇与高丽总督府联防体系运转顺畅。”
“中部战区，各卫戍单位恪尽职守，应天及周边安堵如常。神策军已完成年度换装与高强度战术演练，新式洪武速射炮已配发至神机炮营各总队，火力持续及投射能力倍增。长江水师、东海水师参将府巡弋严密，漕运畅通无阻。”
“南部战区，总兵官黔国公、大将军沐英奏报，云南、贵州等地土司改制稳步推进，虽有零星骚动，均被迅速平息。安南方向暂无波澜。南海水师参将府新添两千料大战船五艘，巡弋范围已覆盖至旧港宣慰司以南，南洋商路安全得以强化。”
“东部战区，总兵官信国公、大将军汤和奏报，沿海北朝余孽倭患绝迹，倭国（现倭国总督府）局势平稳，金银矿产出稳定。
南洋水师参将府与旧港驻军协同，确保海上商路畅通。各府县卫所改编已近尾声，岸防体系日益巩固。”
“西部战区，总兵官宋国公、大将军冯胜奏报，四川、乌斯藏、朵甘、哈密、漠南、漠北六镇总兵府架构已基本搭建完成，军官考核、部队整编按《大明军队条例》严格执行，后勤垂直供应体系初步建立。乌斯藏、朵甘等地宗教、部落首领多数表示归附，西疆大局稳定。”
“另，各大战区水师参将府均按计划接收新造舰船。其中，大明东海水师新增两千五百料福船三艘，神策水师新增同等制式战船两艘，皆已配备洪武大炮与速射炮，适航性与战力远超旧舰。北海水师亦新增哨船若干，用于近海巡防。”
吴王朱栋的汇报条理清晰，数据确凿，言简意赅，将一幅疆域稳固、军容鼎盛、四境安宁的帝国军事图景，清晰地展现在满朝文武面前。
龙椅上的朱元璋微微颔首，古铜色的脸上露出一丝难以掩饰的满意神色，但那抹深藏于眉宇间的疲惫，似乎也随着精神的稍稍放松而隐约浮现。
他端起御案上的温参茶，轻轻呷了一口，藉此动作掩饰那一闪而逝的虚弱。
吴王奏报完毕，沉稳退回班列。接下来是户部尚书出列。
“陛下，”户部尚书的声音中带着难以抑制的喜悦与自豪，“臣汇报户部金库情形。截至洪武二十二年五月底，国库累积结余洪武重宝银币计三千三百万两，洪武重宝金币计二百九十万两，大明宝钞库存充盈，折合银币约二千万两！此数，尚不包括各布政使司地方库藏及太仓港海关岁入！”
这个庞大的数字一出，殿内顿时响起一阵压抑不住的低声惊叹。虽说近年来国库日渐充盈是众所周知之事，但如此具体而惊人的数额，仍让不少官员感到心神震撼。
“此皆仰赖陛下圣明烛照，决断乾坤，行开海通商之策，厘定‘十税二’之制。”户部尚书继续道，声音洪亮，“海贸昌盛，浙江、福建、广东市舶司上半年关税收入，较之去年同期，增幅高达三成！加之海外吕宋、倭国等地金银矿持续流入，商税于南直隶、浙江、福建、江西等地推行顺利，税基不断扩大，方有今日国库之盛。如今国库之丰，实乃开国以来之最，足以应对任何水旱灾荒、大规模兴作乃至突发战事之需，臣为陛下贺，为大明贺！”
朱元璋听着，脸上的满意之色更浓，甚至难得地露出了些许舒心的笑意。
帝国财政的健康与充盈，是维持庞大国家机器、推行各项新政、巩固边防、惠泽百姓最坚实的基石。
接着，工部、吏部、礼部等官员也陆续出列，汇报了各自领域的情况，诸如水利兴修、官员考核、科举筹备、社学推广进度等，一切似乎都在按照既定的蓝图稳步推进，呈现出一派政通人和、欣欣向荣的气象。
就在朝会气氛一片祥和，渐近尾声，一些官员甚至开始暗自松一口气之时，一位身着深蓝色格物院特制官服，年约四十，眼神锐利如鹰隼，气质中带着几分与朝堂格格不入的疏狂与专注的中年官员，手持一卷厚厚的图样，稳步出班奏道：
“臣，大明格物院院长、兼大明兵器局局长墨筹，有本启奏。”
众人的目光再次被吸引，好奇、审视、期待兼而有之。墨筹，这位以其惊人才智和往往被视为“异想天开”的构想而闻名朝野的怪才，每次在奉天殿现身，总会带来一些令人瞠目结舌、颠覆认知的新鲜事物。
从改进燧发枪、铸造新式火炮，到提炼雪花盐、制作香皂，他的奇思妙想已为大明带来了诸多实利。
“讲。”朱元璋对于这个屡立奇功，为强军富民做出卓越贡献的天才，还是颇为宽容和期待的，尽管有时也觉得此人的想法过于天马行空。
“启奏陛下，”墨筹的声音平静无波，却带着一种源于绝对自信的笃定，“自洪武十八年陛下恩准设立大明格物院，汇聚天下巧思之士以来，臣率院内诸生，联合大明帝国大学格物学院，日夜攻坚，于洪武二十一年，成功将蒸汽机进一步小型化、实用化，并稳定装配于舟船之上。”
殿内响起一阵窃窃私语。蒸汽机并非新鲜事物，早在数年前，格物院就已经弄出了可以用于矿山排水、工坊带动机器的笨重家伙，但用于驱动庞大的舟船？这仍是闻所未闻之事。
墨筹不为所动，继续清晰陈述：“首批十艘蒸汽明轮战船，已于上月通过各项苛刻测试，其航速、载重、逆风逆水而行之能力，远超传统帆船！经陛下御批，其中五艘已正式编入神策水师参军府序列，另外五艘则配属大明东海水师。目前，龙江宝船厂、太仓港造船厂等，正依此新式制样，全力赶造更多蒸汽动力运输船与战船，以应海贸与军需之急。”
这可是个实实在在、具有里程碑意义的好消息！能够不依赖风力、自主航行的战船，对于海军战力的提升是颠覆性的，意味着大明水师将真正掌握海洋的主动权。
连龙椅上的朱元璋都忍不住坐直了身体，眼中精光闪烁，流露出浓厚的兴趣。吴王朱栋在班列中微微点头，嘴角泛起一丝不易察觉的笑意，这正是他多年前埋下的种子，引导墨筹及其团队向此方向努力，如今终于开花结果，标志着大明正向蒸汽动力时代迈出坚实一步。
然而，墨筹的话并未结束。他稍微提高了音量，仿佛要刻意引起所有人的注意：“然，陛下，诸位大人，蒸汽之力，澎湃无穷，其用岂止于舟船？臣近日观各地码头货物装卸之繁琐，牛马车辆转运之缓慢耗时，耗费民力国力无数，忽有一念：若以此澎湃不绝之力，牵引特制之坚固车辆，行驶于预先铺设之坚硬‘铁轨’之上，其效如何？”
他环视一圈面露茫然与困惑的群臣，清晰地、一字一顿地吐出了他那石破天惊的构想：“臣称之为——‘铁轨马车’！”
“铁轨马车？”
“以铁铺路？这……这何其奢靡！”
“铁轨……马车？此乃何物？墨院长莫非又欲行惊人之举？”
殿内顿时如同炸开了锅，议论纷纷，大部分官员脸上都写满了不可思议、困惑与强烈的怀疑。一些守旧的官员更是直接皱紧了眉头，认为这又是墨筹不切实际的狂想。
墨筹试图用更形象的语言解释：“此非寻常马车。需以精钢锻造两条平行轨道，固定于浸油防腐之坚硬枕木与碎石基座之上，再制造专用之车厢，以小型化之蒸汽机为动力源头，牵引前行。
其载重极大，远超百辆牛车，行驶于固定轨道，极为平稳，不受路面泥泞影响，速度更是远超骡马牵引……”
不等他详细描述完，一位须发皆白、资历极深的老御史已经颤巍巍地出列，手持玉笏，声音因激动而有些发颤：“陛下！墨院长此言，实乃……实乃异想天开，劳民伤财之举！以精钢铁轨铺陈于大地，绵延数百上千里？这要耗费多少铁？需征发多少民夫？我大明虽富，钢铁产量因高炉之故逐年递增，然亦非如此靡费之法！昔日隋炀帝开凿大运河，虽利后世，然耗尽民力，终致亡国！此物耗资之巨，恐堪比再修一条运河！且其效用如何，全然未知，若成无用之摆设，岂非徒耗国帑，徒损民力，沦为天下笑柄，有损陛下圣明？”
另一位户部侍郎也立刻出列附和，语气急切：“李御史所言极是，陛下明鉴！国库虽丰，然用钱之处甚多。各地社学推广、官道修缮、水利维护、边境屯田、军器制造，何处不需巨万银钱？更有万千黎民，生活尚需改善。将此巨万资财，投于虚无缥缈、前所未闻之‘铁轨’，臣以为万万不可！此物听起来，不过是奇技淫巧之极致，于国于民，未见其利，先见其害！望陛下慎之！”