他沉默片刻，目光再次落在柴承乾身上。这少年依旧垂首而立，脊背挺直，面对高俅的发难，脸上竟没有丝毫慌乱，仿佛早已预料到一般。这份沉稳，让徽宗既欣赏，又多了几分高俅所说的“忌惮”。
“朕知道了。”徽宗终于开口，声音带着几分疲惫，“柴承乾才学确实出众，状元……便不妥了。”他顿了顿，看向蔡京与高俅，“探花如何？既显朝廷惜才之心，也合规矩。”
蔡京心中一叹，知道这已是最好的结果，再争无益，只得躬身道：“陛下圣裁，甚妥。”
高俅眼中闪过一丝得意，也拱手道：“陛下英明！探花之位，既赏其才，又避其嫌，最为妥当。”
其他大臣见状，纷纷附和：“陛下圣明！”片刻之后，举子们又被召回了崇政殿。
柴承乾始终垂首，直到听见“探花”二字，才缓缓抬起头，眼中没有失落，只有一片平静。他早料到高俅会作梗，也清楚大宋对柴家的提防，能得探花，已算不错——至少，他能借此踏入官场，拿到外放的资格。至于状元之位，不过是虚名，将来的路，靠的不是名次，而是实力。
“柴承乾，”徽宗看着他，语气缓和了些，“你策论写得好，朕记在心里。探花之位，虽非榜首，却也是朝廷对你的认可。往后为官，当谨记今日所言‘忠君爱国’，莫负朕的期望。”
“臣，谢陛下恩典。”柴承乾躬身行礼，声音沉稳，听不出喜怒。
名次已定，徽宗起身离殿，大臣们也陆续散去。蔡京走过柴承乾身边时，低声道：“贤侄莫恼，探花亦是荣耀，外放为官的资格跑不了。”
柴承乾微微颔首，目送蔡京离去。高俅经过时，故意停下脚步，用只有两人能听见的声音道：“柴公子，风水轮流转不假，可这轮子，终究在陛下手里转。”
柴承乾抬眼，平静地迎上他的目光，淡淡道：“高太尉说得是。只是轮子转起来，谁也不知道下一站停在哪。”高俅脸色一沉，冷哼一声，拂袖而去。
柴承乾微笑摇头，跟着一众举子，一起走出皇宫。状元也好，探花也罢，都只是起点。高俅的刁难，徽宗的妥协，让他更清楚这朝堂的复杂——但也更坚定了他的决心。
走出皇宫时，暮色已漫过宫墙，将太和殿的琉璃瓦染成金红。柴承乾望着那巍峨的宫城，心中没有怨怼，只有更清晰的目标。探花之位，足够让他拿到一州知府的印信。而高俅今日的针对，只不过是未来道路上的一粒小石子。
这权力的游戏，他才刚刚入局，往后的每一步，都要走得更稳、更狠。